Глава 15: Издержки гостеприимства

Кабинет лорда Кастена был под стать самой крепости — ни капли изящества, сплошной суровый функционал. Здесь не было ярких гобеленов с девами и единорогами, не было позолоченных подсвечников. В центре стоял массивный дубовый стол, до краев заваленный картами, сводками о сборе налогов и сметами на ремонт фортификаций. Пахло воском, старой кожей и оружейной смазкой.

Элара вошла внутрь, держа спину безупречно прямо. В кабинете её ждали двое. У камина, сливаясь с тенями, тихо перебирал пергаменты сухой, желчный старик с перепачканными чернилами пальцами — казначей Эймон. А за столом стоял сам хозяин Летнего замка.

Лорд Кастен заметно постарел с тех пор, как Элара видела его в последний раз на королевском приеме в столице. Это был суровый, высеченный из гранита человек, ровесник её покойного отца. Когда-то они плечом к плечу рубились в кровопролитной войне против союза южных городов, и Кастен прекрасно помнил, что такое воинская честь и братство. Он был искренне, по-человечески рад видеть дочь давнего друга живой. Но как правитель своих земель, отвечающий за тысячи жизней, он был предельно осторожен.

— Ваше Высочество, — Кастен склонил голову в почтительном, но коротком поклоне, после чего сразу перешел к делу, разворачивая на столе большую карту региона. — Капитан Роуэн вкратце доложил мне о ситуации. Вы должны понимать, в каком положении мы оказались.

Он ткнул мозолистым пальцем в границу Вейнара и Аррена.

— Мальтер не просто так ввел наёмников в наши коронные форты. Его Величество Вальдр молод. Он только недавно сел на трон, и ему до зуда в руках нужны великие дипломатические победы, чтобы заткнуть рты некоторым старым лордам. Мальтер, этот стервятник, просто купил его.

Кастен тяжело вздохнул, опираясь руками на стол.

— Скорее всего, узурпатор пообещал Вальдру спорные приграничные территории и серьезные торговые льготы. В обмен Вальдр должен просто закрыть глаза на действия наёмников и оказать содействие в вашей поимке. Молодой король купился на сиюминутную выгоду, которая не стоит ему ни капли вейнарской крови.

Элара молчала, внимательно глядя на карту. Она ждала главного, того, к чему лорд, опытный переговорщик, вёл свою речь.

— Я скажу вам горькую правду, Ваше Высочество, — голос Кастена стал твердым, как сталь. — Я глубоко уважал вашего отца. Но если я подниму знамена сейчас, король Вальдр немедленно объявит меня изменником. Моя армия будет разбита объединенными силами Короны и наёмников регента еще до того, как мы дойдем до границы Аррена. Я не брошу своих людей в мясорубку без шансов на победу. Мне нужен железобетонный повод, который заставит Корону передумать.

Принцесса медленно подняла взгляд от карты и посмотрела ветерану прямо в глаза.

— Вы правы, лорд, — спокойно произнесла Элара. — Ваша логика безупречна. У меня нет армии. Но у меня есть сила, которая может заставить передумать кого угодно.

Она плавно развернулась и указала на узкую бойницу кабинета.

— Подойдите к окну, лорд Кастен.

Старый воин нахмурился, но послушно обошел стол и выглянул. Его глаза расширились.

Там, у входа в массивный амбар, переминалась с лапы на лапу тридцатитонная, покрытая матово-серой броней крылатая ящерица. В этот самый момент Макс, пытаясь развернуться в тесном для него пространстве, неуклюже повел хвостом и с оглушительным треском снес крепчайший дубовый навес над входом. Часть прочного строения сложилась, как карточный домик. А внизу, не обращая внимания на падающие балки, маленькая эльфийка с фанатично горящими глазами размахивала светящимся посохом и громко декламировала хвалебную оду разрушительной мощи дракона.

Кастен сглотнул. Как ветеран, прошедший ад сражений, он мгновенно оценил боевой потенциал этого существа. Броня, не уступающая лучшим осадным машинам цивилизаций эпохи Солнца. Габариты, способные смять тяжелую кавалерию в кровавую кашу.

— Богиня… — прошептал лорд. — Это существо выиграет любую битву. Но… но, Ваше Высочество, при всем моем трепете… один дракон не выиграет войну с двумя королевствами, если Вальдр и Мальтер объединят свои армии против нас.

— А нам и не придется воевать, милорд, — вдруг раздался сухой голос от камина.

Казначей Эймон, про которого, казалось, все забыли, как о привычном предмете мебели в пыльном углу, вышел на свет. Его глаза, выцветшие от многолетних подсчетов налогов, сейчас лихорадочно блестели.

— Его Величество Вальдр молод, честолюбив и, что самое главное для нашей арифметики, не женат, — казначей подошел к столу, постукивая костлявым пальцем по столешнице. — Регент Мальтер предлагает ему пару пограничных деревень. Но это скучно. А вы, лорд Кастен, можете предложить своему королю Империю.

Кастен перевел ошарашенный взгляд с казначея на Элару. Принцесса чуть заметно, с холодным достоинством кивнула, подтверждая, что понимает, к чему ведет старик, но её щеки взял лёгкий румянец.

— Наследница трона соседнего государства в качестве невесты, — продолжил Эймон, наслаждаясь производимым эффектом. — И неуязвимое оружие в качестве её… скромного приданого. Вальдр не просто разорвет договор с узурпатором. Увидев это, — он махнул сухой рукой в сторону окна, — он лично поведет авангард, чтобы отвоевать трон для своей будущей супруги. А вы, милорд, станете человеком, который устроил величайший союз века.

В кабинете повисла звенящая тишина. Кастен переваривал услышанное. Из потенциального государственного изменника, стоящего на краю гибели, он только что превратился в главного политического брокера всего севера. Гениальность комбинации была столь же ослепительна, сколь и цинична.

— Это… — Кастен выдохнул, чувствуя, как с плеч падает невыносимая тяжесть. — Это меняет всё.

Он обернулся, чтобы поблагодарить своего советника, но Эймон уже не смотрел на карту. Старый казначей подошел к окну и замер, вперив взгляд за пределы стен.

Там, внизу, егеря как раз выкатили на телеге тушу убитого утром лося. Макс опустил массивную голову, принюхался к сырому мясу и крайне брезгливо фыркнул, выпустив из ноздрей струю горячего пара.

Дракон аккуратно отодвинул окровавленную тушу когтем. Затем он приоткрыл пасть и выдал короткий, ювелирно выверенный залп плазмы. Даже до замка долетел восхитительный аромат идеально прожаренного барбекю с хрустящей корочкой.

Удовлетворенно кивнув, Макс подцепил двумя когтями ближайший бочонок арренского вина, который грузчики не успели занести в замковые погреба, ловко сбил крышку и запил свой стейк, довольно прикрыв золотистые глаза. Джас, сидевший неподалеку на ящиках, одобрительно поднял вверх большой палец.

Лицо Эймона у окна стремительно побледнело, приобретя оттенок старого пергамента. Он отшатнулся от бойницы, судорожно схватил счеты со стола и дрожащими пальцами начал перекидывать костяшки.

— Милорд… — сдавленно прохрипел казначей. — Он не жрет сырую падаль. Если переговоры со столицей затянутся больше, чем на две недели… это приданое выпьет все наши погреба и разорит казну на одних только специях!

---

Проблема с габаритами решилась на удивление прозаично. Поняв, что в полуразрушенном амбаре ему будет тесновато, Макс просто отошел на пару десятков шагов, тяжело взмахнул крыльями и, подняв тучу пыли, аккуратно перемахнул через крепостную стену, приземлившись прямо посреди внутреннего двора Летнего замка.

Теперь тридцатитонный шедевр разрушения работал в режиме грандиозной батареи. Макс разогнал плазменное ядро достаточно, чтобы его матово-серые бронеплиты излучали ровное тепло, какое бывает от нагретого солнцем камня.

Прагматичные обитатели замка, быстро сообразив, что к чему (разумеется, не без участия Сэйры и Джаса), тут же нашли этому применение. Вокруг дремлющего дракона, от оружейных стоек до балкона караулки, была натянута целая паутина веревок. На них мирно сохло выстиранное белье, солдатские портянки и отчищенные от болотной грязи походные плащи. Воздух во дворе пах мылом и цветами.

Стояла идиллия. Джас, вытянув гудящие после плота ноги, сидел на прогретой лавочке у стены кузницы. Он меланхолично нарезал сочное красное яблоко, отправляя в рот дольки, и жмурился на солнце. Сэйра устроилась неподалеку на точильном камне, привычными, размеренными движениями правя лезвие одного из своих кинжалов. Звук трущейся стали странно гармонировал с низким, едва слышным гулом драконьего пламенного ядра.

Тишину нарушало лишь полное священного негодования шипение.

— Брысь! Изыди, пушистый паразит! Не смей топтать Великого своими грязными лапами! — Аэлинор, размахивая какой-то веткой, носилась вокруг хвоста Макса.

Замковые коты сочли гигантскую теплую ящерицу подарком небес. Штук пять разноцветных пушистых комков с комфортом развалились прямо на титановых сочленениях драконьего хвоста, подставив животы теплу.

Один из них, особо крупный рыжий кот с порванным ухом, лениво приоткрыв желтый глаз, удивительно похожий на глаз самого дракона, посмотрел на беснующуюся эльфийку, презрительно зевнул и перевернулся на другой бок, закинув лапу прямо на один из сегментов брони.

— Это оскорбление! Смертные обезьяны, почему вы позволяете своим блохастым крысоловам осквернять алтарь чистого пламени?! — эльфийка в отчаянии повернулась к Сэйре, но та лишь хмыкнула, проверяя заточку лезвия пальцем.

В этот момент массивная голова дракона медленно приподнялась. Глаза Макса мигнули, фокусируясь на рыжем коте.

— Оставь их в покое, — пробормотал он. — Они мне не мешают.

— Но Древний! — Аэлинор в ужасе всплеснула руками. — Это же низшие создания! Они трутся своей грязной шерстью о твою идеальную броню!

Макс шумно выдохнул струйку теплого воздуха, от которой коты лишь довольно зажмурились.

— У них прикольный встроенный микромотор. Почеши вон того, черного, за ухом. Тебе полезно снизить уровень стресса.

Аэлинор замерла с поднятой веткой. Её картина мира в очередной раз дала трещину. Эльфийка скрипнула зубами, бросила ветку, осторожно протянула руку и, кривясь от экзистенциального отвращения, ткнула черного кота куда-то чуть ниже ухо указательным пальцем. Кот громко затарахтел. Аэлинор страдальчески закатила глаза.

Джас, наблюдая, откусил очередную дольку, прожевал, посмотрел на Сэйру.

— Знаешь, что мне сейчас в голову пришло, — сказал он. — Я ведь теперь, считай, на королевской службе.

Сэйра не ответила, но точильный камень остановился.

— То есть, формально — нет, конечно. Но фактически я только что протащил наследницу трона через два досмотра и одну виверну. По всем понятиям такие услуги оплачиваются титулом. Возможно, я уже сэр Джас. Просто мне об этом ещё не сообщили.

— Ты контрабандист, Джас, — фыркнула девушка, но её взгляд был серьёзен.

— Я был контрабандистом. Теперь я, видимо, специалист по нетрадиционной логистике королевского двора. — Он отправил в рот ещё одну дольку. — Звучит лучше. И стоит дороже.

Сэйра проверила лезвие пальцем, смахнула стружку и спрятала кинжал в ножны.

— Джас.

— Что?

— Мы должны были уйти.

Контрабандист перестал жевать.

— В смысле?

— В прямом. Мы должны были уйти. После Грота. У нас обоих был момент, где можно было просто развернуться и пойти по своим делам. У тебя — обратно к контрабанде гномьего пойла. У меня — к следующему контракту. Никто бы нас не держал. Почему мы остались?

Джас подумал.

— Не знаю, — честно признался он

— Вот и я не знаю…

Они помолчали.

— Слушай, — сказал Джас, — а можно я не буду об этом думать?

— Можно.

— Спасибо.

Он отрезал очередную дольку и перебросил Сэйре. Девушка ловко поймала. Где-то у драконьего хвоста Аэлинор взвизгнула — кот, видимо, сделал что-то ещё более оскорбительное для её эльфийского достоинства.

---

Закат окрасил небо над Летним замком в багровые тона. Макс лежал на широких каменных зубцах донжона, свесив тяжёлый хвост. В этих гаснущих лучах его матово-серые бронеплиты ловили отблески света, делая его похожим на монументальную статую времен давно сгинувшей Солнечной империи. Плазменное ядро в его груди едва слышно гудело на холостых оборотах. Дракон не отрываясь смотрел на горизонт, где одна за другой начали проступать первые холодные звезды.

Тихие шаги на каменной лестнице заставили его чуть повернуть массивную голову.

Элара поднялась на крышу башни. На ней больше не было тяжелых лесорубьих ботинок и пропахшего костром плаща. Шаги принцессы были легкими и бесшумными. В простом, но элегантном темно-синем платье, она выглядела совершенно иначе. Заходящее солнце подсвечивало её распущенные золотистые волосы, создавая вокруг головы сияющий нимб. Сейчас на крыше стояла не беглянка, а истинная наследница Аррена.

— Кто бы мог подумать, Ваше Высочество, что путь к трону лежит через подобное, — чуть повернув голову, проговорил Макс. — Корабль с похитителями, сырые пещеры, плот лесорубов…

Элара подошла к самому краю стены и оперлась руками о парапет.

— Путь к трону, Макс, часто лежит через грязь, — спокойно ответила она, глядя вдаль. — Главное — в ней не утонуть.

Несколько минут они молчали, слушая, как вечерний ветер шумит в кронах недалёкого леса, а затем Элара повернула голову и задала вопрос, который мучил её с самого первого дня их странного знакомства.

— Зачем ты всё это делаешь, Макс? Ведь не ради золота. И уж точно не ради титулов. Тебе не нужны земли или власть над людьми. Ты просто… делаешь это для меня. Почему?

Макс тихо фыркнул, выпустив из ноздрей струйку тёплого пара, мгновенно растворившуюся в прохладном воздухе.

— Знаешь, там, откуда я родом, про такие истории пишут книжки и рисуют мультики. Обычный парень попадает в фантастический мир, встречает принцессу, сражается со злодеем, обязательно в нелепой шипастой броне… ну, классика жанра. Правда, обычно им выдают легендарный меч или какую-нибудь волшебную игровую систему, а не тридцать тонн титана и плазменную печь в груди.

Дракон чуть сдвинулся, устраиваясь поудобнее на холодеющем камне.

— А если серьезно… просто терпеть не могу плохие концовки. Я обычный… дракон, Элара. И мне не нравится, когда так получается. Когда у человека всё отбирают, а он ничего не сделал плохого. Это… неправильно. Вот и всё.

Он повёл хвостом, задумчиво глядя на звёзды. Элара улыбнулась уголками губ, оценив слова.

— Это объясняет несколько вещей.

— Каких?

— Почему ты… — она замялась, подбирая слово, — такой. Как кто-то, кто привык жить в маленькой комнате.

Макс хмыкнул.

— Маленькая комната была. На тридцать втором этаже.

Было видно, что Элара не поняла, но переспрашивать не стала. Она решила подумать об этом после.

— И теперь мы переходим к следующему этапу, — вздохнула она.

— О да, — согласился Макс. — Сватовство века. Не переживай, я буду вести себя хорошо. Зато ты только представь лицо этого Вальдра, когда он увидит твоё приданое! Идеальное вложение в семейный бюджет.

— Мы запускаем лавину, Макс, — не поддержала шутку Элара. — Вальдр амбициозен, но молод и горяч. Кастен верен памяти моего отца, но он стар и очень осторожен. Нам придется направлять их всех. Указывать.

Солнце окончательно скрылось за кромкой леса. Наступила та самая глубокая сумеречная синева, стирающая границы между небом и землей.

Элара протянула руку и положила свою узкую ладонь на теплую чешую на шее дракона.

— Ты не боишься войны? — тихо спросила принцесса.

Макс медленно прикрыл свои золотисто-огненные глаза. В тишине было слышно, как внутри его бронированного тела ровно гудит магическое пламя.

Он вспоминал. Убитого им егеря на берегу горной реки, чьё имя он никогда не узнает. Схватку с эльфами и сожжённое поселение. Голема, обитавшего в шахтах столетия и обратившегося в кучу каменной крошки после встречи с ним.

— Я боюсь только одного, Элара, — его голос прозвучал непривычно-тихо, сливаясь с шепотом ветра на вершине башни. — Что в этом мире, где даже небо кажется таким хрупким… я его неосторожно обрушу.

Конец первой книги