Глава 10. Филлер

Тишина в пещере была оглушительной. После грохота тысячелетних механизмов и рёва плазмы звук падающей с потолка каменной крошки казался неестественно громким.

Сэйра медленно поднялась из-за перевёрнутой вагонетки. Она отряхнула куртку, убрала кинжалы в ножны и, не говоря ни слова, направилась к дымящимся останкам древнего конструкта. Инстинкты наёмницы требовали компенсации за пережитый стресс. Девушка остановилась возле остывающей лужи бронзы, осторожно потыкала её носком сапога, покрутила головой, ища взглядом хоть что-то блестящее.

— Ничего, — наконец произнесла она тоном глубочайшего экзистенциального разочарования. — Вообще ничего. Ни золота, ни древних рубинов.

— А ты ожидала найти там сокровищницу? — Элара тоже поднялась на ноги. Принцесса методично, с ледяным спокойствием отряхивала свой новый плащ от подземной грязи. Её щека была испачкана сажей, но осанка оставалась безупречной. — Это был каменный голем, Сэйра. Не сундук скряги.

— Я ожидала хотя бы компенсацию за моральный ущерб! — возмутилась наёмница, пнув кусок остывающего обсидиана. — Мы только что убили местный ужас! По всем законам логики внутри должна быть какая-то ценная штука, которая его питала!

— Его питала магия, — виновато покосившись на разочарованную спутницу, пояснил Макс. Он всё ещё стоял на том же месте, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы ничего не обрушить. — Я выжег связующие нити. Энергия просто рассеялась, вернулась к истокам. Как… ну, как пар из котла, если сорвать крышку. Извините. Тут только лом и каменное крошево.

Сэйра тяжело вздохнула, признавая поражение перед суровой физикой магического мира, и выразительно посмотрела на дракона.

— Знаешь, к отсутствию трофеев я ещё могу привыкнуть. В конце концов, я жива — и это уже не плохо. Но вот к тому, что наш бронированный транспорт имеет привычку стряхивать пассажиров прямо в каменную стену перед началом драки…

— Я не стряхивал! — попытался оправдаться Макс, хотя вышло не очень убедительно. — То есть, стряхивал, но это был не совсем я. Оно само. Включился какой-то… инстинкт. Я просто перестал себя контролировать.

— Очаровательно, — холодно резюмировала Элара. — Мы путешествуем верхом на оружии массового поражения, у которого проблемы с самоконтролем.

Аэлинор, всё это время сидевшая на полу с широко раскрытыми глазами, внезапно вскочила. Её шляпа съехала на затылок, но эльфийку это не волновало. Она подбежала к Максу и почти рухнула на колени перед его исполинской мордой.

— Это было… божественно! — пропищала она, и в её изумрудных глазах плескался чистейший, неразбавленный восторг. — Великий! Твоя ярость была прекрасна! Ты очистил этот мир от грязной поделки человеков! Позволь мне вечно воспевать твою мощь!

— О боги, только этого не хватало, — простонал из своего угла Джас. Контрабандист уже стоял на ногах, судорожно запихивая флягу обратно в сумку. — Давайте вы оставите теологические диспуты на потом? У нас тут, вообще-то, свод нестабилен. Ваша чешуйчатая святыня только что устроила температурный шок. Камень сначала раскалился, а теперь резко остывает.

Словно в подтверждение его слов, где-то в вышине угрожающе треснуло, и вниз посыпался мелкий гравий.

— Если мы не уйдем отсюда прямо сейчас, — добавил Джас, нервно оглядываясь на выход, — то останемся здесь навсегда. Как этот каменный кусок дерьма. И поверьте, в нас мародёры потом тоже ничего ценного не найдут.

Сэйра и Элара переглянулись. Спорить с этим аргументом было сложно.

— Залезайте, — вздохнул Макс, опускаясь на живот и подставляя лапу. И, подумав, добавил самым серьёзным тоном, на который был способен. — Обещаю больше никого не сбрасывать. Наверное. По крайней мере, постараюсь держать это в узде.

Наёмница молча запрыгнула на загривок. Элара последовала за ней, на этот раз даже не поморщившись от тесноты — пережитый стресс отлично сближает. Аэлинор, радостно пискнув, вновь устроилась между рогов, как на капитанском мостике.

— А вы, господин Джас? — спросил Макс.

— А я пешком, — твердо ответил контрабандист, отходя от дракона на безопасное расстояние. — Подальше от радиуса сброса балласта. Вперёд, я показываю дорогу. На выход! Быстро!

---

Свежий воздух ударил в ноздри так резко, что с непривычки закружилась голова. После давящего, пропахшего озоном и тысячелетней пылью мрака Каменной Пасти обычный вечерний хвойный лес казался райским садом.

Они разбили лагерь в небольшой лощине, укрытой от пронизывающего горного ветра густым кустарником. Макс с наслаждением вытянул лапы, чувствуя, как мягкая, влажная земля приятно холодит раскалённые после боя бронеплиты. Внутри него снова воцарились тишина и покой. Никаких чужеродных инстинктов, никаких древних приказов. Только ровное гудение плазменного ядра.

Джас первым делом рухнул на поваленное дерево, дрожащими руками откупорил чудом уцелевшую флягу и сделал три долгих глотка.

— Я увольняюсь, — хрипло сообщил он пространству. — Как только мы пересечём границу Вейнара, я ухожу в монастырь. Буду выращивать капусту и молиться богам, чтобы они стёрли мне память.

— Не ной, логист, — бросила Сэйра, методично насаживая куски жёсткой солонины на заострённые прутья. — Ты сегодня даже не поцарапался.

Костёр занялся быстро. Запах жареного мяса заставил желудки смертной части отряда сжаться в голодном спазме. Элара сидела на камне поодаль, плотно завернувшись в свой новый, купленный у лесорубов плащ. Её волосы спутались, на щеке застыла полоса сажи, но спину она держала так ровно, словно находилась на званом ужине во дворце.

Аэлинор есть человеческую еду категорически отказалась. Эльфийка уселась на толстый корень дерева, скрестила ноги, положила свой посох на колени и принялась сверлить Сэйру презрительным взглядом, явно ожидая, что та подавится. Макс же просто лежал, положив огромную шипастую голову на лапы, и наслаждался мирной картиной. В приключенческих книгах про фэнтезийные миры такие моменты назывались филлерами повседневности и всегда ему очень нравились.

— Итак, — Элара приняла протянутый Сэйрой прутик с мясом, вежливо кивнула и аккуратно, стараясь не обжечься, откусила кусочек. — Мы вышли из гор. Господин Джас, где мы сейчас находимся относительно границы?

Контрабандист со вздохом убрал флягу и достал из-за пазухи небольшой кусок пергамента.

— Ничейные территории, Ваше Высочество. До границы Вейнара полдня пути пешком. И там начинается проблема. Пограничная река Звёздная. На ней стоят форт и с десяток сторожевых вышек.

— У лорда Кастена, к которому я направляюсь, земли начинаются сразу за рекой, — Элара задумчиво посмотрела на огонь. — Но если регент Мальтер уже разослал воронов, то могут быть конные разъезды с нашей стороны. Нас будут искать. Точнее, будут искать меня. И, возможно, компанию с драконом, если уже разошлись слухи.

— Возможно? — хмыкнула Сэйра. — Да после того, что вы с Максом устроили у Арвена, ставлю свой хвост, про тридцатитонную огнедышащую ящерицу трубят на каждом постоялом дворе! Пройти незамеченными по мосту не выйдет. А вброд… ну, он тяжелый, он-то по дну пройдёт, а нас течением снесёт.

Макс приподнял голову.

— А зачем нам идти по земле? — резонно спросил он. — У меня есть крылья. И я уже летал. Довольно неплохо, кстати. Мы можем просто перелететь границу и высадиться сразу у замка лорда.

— Воздушное пространство, — сухо ответила Элара. — Ты огромный, Макс. Днём тебя увидят за двадцать миль и поднимут по тревоге всех арбалетчиков. А ночью… ночью будут гореть сигнальные костры, и без точного знания маршрута мы можем приземлиться прямо на плац какого-нибудь гарнизона. Мне нужно знать расстановку сил. Кто стоит на границе. Чьи знамена развеваются над фортами.

— Значит, нам нужна воздушная разведка, — подытожила Сэйра, снимая своё мясо с огня. — Макс поднимется высоко, выше облаков, чтобы с земли его не было видно. Пролетит над границей, посмотрит, где есть бреши в патрулях, и вернётся.

— Есть одна техническая накладка, — Макс виновато двинул лапой. — Я не очень хорошо разбираюсь в местных… логотипах. В смысле, в геральдике. Я не отличу знамя вашего лорда от знамени какого-нибудь торговца рыбой. Если я полечу один, я просто увижу кучку маленьких людей и палаток.

Повисла тишина. Логика была железобетонной.

— О, Великий! Возьми меня! — тут же подскочила Аэлинор, воинственно размахивая шляпой. — Мы взлетим в небеса, и я обрушу на их головы гнев Вечного Престола! Мы сожжём их крепости дотла!

— Нет, — хором, не сговариваясь, ответили Сэйра, Элара и Макс.

— Почему?! — возмутилась маленькая волшебница.

— Потому что нам нужна разведка, — отрезала Сэйра. — Лететь должен тот, кто знает цвета лордов, умеет считать численность войск по количеству костров и не будет пытаться испепелить всё живое.

Наёмница выразительно посмотрела на Джаса. Контрабандист побледнел, вжался в ствол дерева и замотал головой так быстро, что она едва не оторвалась.

— Даже не смотрите на меня. Я боюсь высоты. И холода. На высоте полёта дракона я превращусь в ледяную статую быстрее, чем успею сосчитать хотя бы одну палатку! У меня нет ни чешуи, ни пушистого хвоста!

— Мой хвост здесь ни при чём, — Сэйра инстинктивно прижала его к ноге. — И я тоже не полечу. Во-первых, я не знаю знамёна вейнарских лордов. Во-вторых… там действительно холодно!

Все взгляды медленно скрестились на Эларе.

Принцесса сидела, идеально-прямо держа спину, и доедала кусок солонины. Она аккуратно вытерла пальцы о пучок сухой травы, поправила ворот шерстяного плаща и подняла взгляд на Макса.

— Это правильно, — спокойным тоном констатировала она. — Это моя страна, моя война и моя армия, которую нужно собрать. Я знаю знамёна всех благородных домов Вейнара. Я полечу.

— Ты замёрзнешь, — честно предупредил Макс.

— У меня есть новый плащ, — Элара похлопала по грубой ткани. — И я умею держаться в седле. Как-нибудь справлюсь с… бронеплитами. Завтра на рассвете. Солнце будет бить в глаза дозорным на вышках, а мы зайдем с востока.

Она встала, подошла к ручью, чтобы вымыть руки, всем своим видом показывая, что совет окончен.

Макс посмотрел на Сэйру. Наёмница только пожала плечами, мол, королевские причуды. Джас облегченно выдохнул и снова потянулся к фляге, а Аэлинор отвернулась, пробормотав что-то про грязных смертных, которые не ценят красоту настоящего волшебства.