Глава 11. Воздушный бой

Взлёт на тридцатитонном драконе не имел ничего общего с грациозным полётом птицы. Это было грубое, брутальное насилие над гравитацией, с очевидной примесью магии.

Когда Макс оттолкнулся от уступа, Элару буквально впечатало в его бронеплиты. Воздух со свистом выбило из лёгких. Гулкий, мощный хлопок гигантских крыльев заложил уши, и земля стремительно ухнула вниз. Первые несколько минут принцесса просто цеплялась за выступы чешуи побелевшими пальцами, зажмурив глаза и пытаясь убедить свой вестибулярный аппарат, что она всё ещё жива.

Они поднялись высоко — туда, где предрассветные облака стелились густым серым ковром, скрывая их от дозорных на земле.

— Прямо по курсу река Звёздная! — пророкотал Макс, легко перекрывая свист ветра. — Вижу каменный мост и крепость!

Элара заставила себя открыть глаза и приподняться. Ветер тут же ударил в лицо наотмашь, вышибая слёзы. Самодельные верёвочные крепления натянулись. Сквозь разрывы в облаках она действительно увидела изгиб реки, больше похожий на тонкую чёрную нить, и квадратные очертания пограничного форта. Костры во дворе горели яркими точками.

— Ниже… — крикнула она, чувствуя, как ледяной воздух обжигает горло. — Мне нужно рассмотреть знамёна на главной башне!

Макс послушно заложил вираж и начал плавное снижение, скользя над самой кромкой облаков. В свете занимающегося за спиной рассвета силуэты башен проступили чётче. Элара прищурилась, смахивая злые слёзы. Ветер трепал тяжёлое полотнище над донжоном, не давая разглядеть герб. Ещё немного… полотно расправилось.

Черный сокол на золотом фоне.

Элара замерла. Внутри у неё похолодело — и на этот раз не от высотного ветра.

— Это не Кастен… — прошептала она помертвевшими губами, но ветер мгновенно унёс слова. Принцесса набрала побольше воздуха и крикнула. — Это знамёна Мальтера! Форт занят войсками регента! Кастен либо сдал позиции, либо… либо уже мертв!

— Понял! — отозвался Макс. — Значит, нас там не ждут с распростёртыми объятиями. Летим дальше по реке, посмотрим соседние заставы?

— Да… — Элара хотела добавить, что им нужно проверить броды западнее, но слово застряло в горле.

Физика, до этого деликатно выжидавшая, решила вступить в свои права. На высоте в две мили температура была значительно ниже нуля, а скорость полёта превращала мороз в невидимые лезвия. Шерсть нового плаща промерзла насквозь за десять минут. Холод впивался в кожу, пробирался к костям, сковывал мышцы.

Элара попыталась пошевелить пальцами, которыми держалась за шип на загривке, и с ужасом поняла, что не чувствует их. Кисти свело судорогой. Ноги, плотно сжимавшие шею дракона, онемели. Дрожь, которая колотила её последние несколько минут, внезапно прекратилась — верный признак того, что организм начал сдаваться. Веки отяжелели. Сознание стало вязким. Ей вдруг показалось, что уснуть прямо здесь, прижавшись к холодной чешуе — не такая уж плохая идея.

Макс почувствовал, как хватка пассажирки ослабла. Тело Элары безвольно обмякло, чуть съезжая по покатой чешуе куда-то вбок.

— Элара? — позвал он. Ответа не последовало. Только глухой стук её головы о броню.

“Чёрт, она же может сорваться!” — панически подумал Макс. Он попытался изогнуть шею, чтобы подхватить её, но аэродинамика не прощала резких движений. Дракон начал терять высоту. Элара соскользнула ещё на пару дюймов, повиснув в опасно натянувшихся страховочных верёвках.

Выбор был невелик. Макс сосредоточился, мысленно обращаясь к пылающему внутри жару ядра, и сделал то, что не так давно запретил себе делать ради безопасности спутников. Он приказал плазме разойтись по внешним контурам тела.

Эффект был мгновенным. Стальные бронеплиты на спине резко потеплели. Из стыков вырвалось лёгкое облачко пара. Ледяная корка на плаще Элары растаяла, а от чешуи пошло густое, спасительное тепло, как от хорошей печки. Принцесса слабо застонала, инстинктивно вжимаясь всем телом, затем она подтянулась и её пальцы вновь уверенно сжались вокруг шипа.

— Слава богам… — выдохнул Макс, выравнивая полёт. — Ты как, жива?

Она слабо кивнула. Лицо принцессы исказилось от боли — возвращающаяся в заледеневшие конечности кровь обжигала не хуже огня, впиваясь в кожу тысячами раскаленных игл. Но она лишь крепче стиснула зубы.

Макс с облегчением перевёл взгляд вперёд и только тут понял свою фатальную ошибку.

Разогнав плазму по броне, он согрел Элару, но физика работала в обе стороны. Темно-серая матовая чешуя, идеально сливавшаяся с утренними сумерками, теперь раскалилась до вишневого свечения. Сквозь облака Макс сиял, как гигантский кузнечный горн.

С земли донёсся многоголосый крик, а над донжоном крепости тревожно ударил колокол. Макс чертыхнулся, закладывая крутой вираж к спасительным облакам, но было поздно. С крыши одной из башен, тяжело хлопая огромными кожистыми крыльями, в воздух уже поднимались две стремительные хищные тени.

Тёмные силуэты стремительно увеличивались, выныривая из предрассветной дымки. Это были не птицы. С оглушительным, хлопающим свистом кожистых крыльев наперерез Максу шли две виверны — поджарые, ядовито-зелёные ящеры с длинными шипастыми хвостами. В отличие от громоздкого, монументального дракона, они выглядели иначе, но не менее опасно: узкие морды, обтекаемые тела и пугающая скорость.

На их спинах, в поблескивающих тусклым серебром сёдлах, сидели всадники в матово-чёрных доспехах. Их лица скрывали глухие шлемы-маски.

— Это не наши войска! — крикнула Элара, изо всех сил вжимаясь в тёплую броню Макса. Её голос дрожал — то ли от остатков холода, то ли от осознания увиденного. — Это наёмники! Тёмные эльфы! Но как?! Звено таких всадников стоит столько, что Мальтеру пришлось бы заложить половину Вейнара!

Макс не успел спросить про экономику узурпатора. Воздух вокруг него внезапно стал густым и вязким.

Эльф на левой виверне вскинул руку, и Макс почувствовал, как невидимая гравитационная кувалда ударила его по крыльям. Подъёмная сила исчезла. Дракон, который и без того держался в небе во многом благодаря магии своего ядра, резко провалился вниз. Элара вскрикнула, едва не вылетев из своего импровизированного седла.

Этого секундного замешательства хватило второму наезднику. Тёмный эльф вскинул тяжелый, покрытый мерцающими рунами арбалет.

Короткий, резкий щелчок прорезал рёв ветра.

Снаряд ударил Макса в сочленение между правым крылом и лопаткой. Это была не обычная сталь. Болт, светящийся ядовитым синим светом, с жутким скрежетом вонзился в титановую пластину, пробив её на пару дюймов. Вспышка бронебойной магии обожгла холодом.

Макс зарычал. Не от боли — нервных окончаний в привычном смысле у него не было — а от неприятного осознания. Его броню только что пробили.

— Держись! — рявкнул он принцессе, бросая своё тяжелое тело в крен.

Виверны заходили на новый круг, расходясь в стороны, как опытные загонщики. Они были меньше, быстрее и явно привыкли к воздушным схваткам. Но у Макса было преимущество, которого тёмные эльфы не учли: масса и неограниченный запас плазмы.

Наездник с арбалетом скользнул ниже, целясь в менее защищенный живот дракона. Макс не стал пытаться уклониться или перекрутить юркого противника. Вместо этого он просто сложил крылья, камнем падая навстречу виверне, широко распахнул пасть и выдохнул.

Это не был прицельный выстрел. Макс выдал широкую, веерную волну ослепительно-белого жара, превратив пространство под собой в филиал доменной печи.

Виверна истошно завизжала, почувствовав стену смерти. Наездник, мгновенно оценив разницу масс, резко дернул поводья. Ящер крутнулся через крыло, едва не подпалив хвост, и отскочил на безопасную дистанцию.

— Они больше не приблизятся! — крикнула Элара, оглядываясь. — Попытаются взять нас измором и сбить заклинаниями!

— Значит, уходим! — Макс расправил крылья, ловя восходящий поток, и устремился на юг, к темнеющему впереди лесному массиву, где они оставили лагерь.

Погоня превратилась в изматывающую игру на выживание. Маг раз за разом бил гравитационными воронками, заставляя Макса терять высоту и ломать строй полёта, а арбалетчик, подгадывая момент, отправлял вдогонку синие светящиеся болты. Два из них со звоном срикошетили от брони на спине дракона, заставив Элару сжаться в комок.

Земля стремительно приближалась. Макс уже видел знакомую лощину и изгиб ручья. Эльфы не отставали, готовясь добить неповоротливую цель на снижении, где Максу придется гасить скорость. Маг начал сплетать новое, куда более опасное заклинание — воздух вокруг его рук налился грязно-чёрными кляксами.

И в этот момент земля решила ответить.

Из густых зарослей хвойного леса прямо по курсу преследователей ударил сплошной поток яростной сырой магии. Это не были точные удары. Это была зенитная очередь. Десяток фиолетовых сфер, сгустков пламени и сверкающих магических лезвий взмыл в утреннее небо.

ПВО имени Аэлинор не спит, — с внезапным облегчением подумал Макс.

Заклинания ушли в молоко, разорвавшись в небе эффектными, но безопасными фейерверками. Однако плотность огня была такой, что один из фиолетовых пульсаров сдетонировал всего в паре метров от морды левой виверны. Ящер ослеп на мгновение и в панике забил крыльями, едва не скинув мага, заставив того судорожно вцепиться в крепления. Чародейские кляксы вокруг него тут же развеялись.

Наёмники не идут на смерть за идею. Столкнувшись с массированным магическим заграждением эльфы синхронно заложили крутой вираж. Они на миг зависли на границе досягаемости заклинаний Аэлинор, холодно оценили ситуацию и повернули назад, набирая высоту, растворяясь в рассветной дымке.

Макс с оглушительным треском проломился сквозь верхушки сосен, обрушив на лагерь дождь из хвои и сломанных веток. Задние лапы вспахали дёрн, оставив после себя две глубокие траншеи, словно здесь прошел гигантский плуг. Дракон протащил своё тело по земле еще добрый десяток ярдов, выворачивая с корнем кусты, прежде чем окончательно замереть на брюхе с протяжным, измученным лязгом.

От его спины валил густой пар. Элара, дрожащая, растрёпанная, но живая, медленно сползла по его боку на землю, где её тут же подхватила под руки Сэйра. А из кустов, воинственно размахивая дымящимся посохом, выскочила Аэлинор в съехавшей на бок шляпе.

— Я же говорила! — торжествующе пропищала эльфийка. — Великому нужна поддержка! Смертные, падите ниц пред мощью Вечного Престола!