Глава 12. Политика двух стульев

Адреналин после жесткой посадки медленно отступал, уступая место ноющей боли. Макс попытался пошевелить правым крылом и глухо зарычал: сияющий синий болт тёмных эльфов засел глубоко в сочленении, и магия внутри него мерзко пульсировала, нарушая циркуляцию плазмы.

Элара, всё ещё бледная и стучащая зубами, сидела на поваленном бревне, завернувшись в свой новый, но уже ставший заметно потрёпанным плащ. Сэйра методично осматривала лагерь, Джас глушил остатки коньяка, а Аэлинор, гордо выпятив грудь, патрулировала периметр, всем своим видом показывая, что готова сбить ещё парочку виверн до завтрака.

— Нам нужно уходить, — тихо произнёс Джас, убирая флягу. — Всадники не дураки. Они запомнили место падения. Через час здесь будет пехота Мальтера прочесывать каждый куст.

— Не успеют, — вдруг напряглась Сэйра. Её уши нервно дернулись, а рука легла на рукоять кинжала. Наёмница плавно скользнула за спину Макса, растворяясь в тенях утреннего леса. — У нас гости. Три часа. Идут тихо, но ветер дует от них.

Макс с трудом развернул массивную голову в указанном направлении, игнорируя скрежет в пробитом плече. В груди снова начало разгораться плазменное ядро. Элара с трудом поднялась на ноги, выпрямив спину.

— Стойте! — раздался из зарослей хриплый, напряженный голос. — Мы не от узурпатора! Опустите посох, ради всех богов, мы пришли поговорить!

Кусты орешника раздвинулись. На поляну осторожно, держа руки на виду, вышли трое. Одеты они были в простые, измазанные грязью охотничьи куртки. Никаких гербов или знамён.

Вперёд шагнул мужчина лет сорока с многодневной щетиной и глубоким шрамом, пересекающим переносицу. Он перевел взгляд с траншеи, которую оставил Макс при посадке, на самого титанового гиганта, затем на воинственную эльфийку, и, наконец, его глаза остановились на растрёпанной девушке в дешевом шерстяном плаще.

Мужчина медленно, боясь резким движением спровоцировать конфликт, опустился на одно колено. Двое его спутников поспешили сделать то же самое.

— Ваше Высочество, — хрипло выдохнул он. — Капитан Роуэн, егерская служба лорда Кастена. Мы… признаться честно, мы ждали что угодно, но не то, что увидели.

Элара сделала шаг вперёд. В её голосе зазвучал тот самый королевский лёд, который не смог растопить даже жар дракона.

— Встаньте, капитан. Если вы люди Кастена, то почему над фортом у реки висят чёрные соколы Мальтера? Лорд предал память о моём отце?

— Никак нет, Ваше Высочество, — Роуэн поднялся, нервно косясь на Макса, из ноздрей которого всё ещё вырывался сизый дым. — Милорд Кастен не отказывается от своих союзнических обязательств по отношению к вашей семье, принцесса. Но… это приказ Его Величества Вальдра! Форт на реке Звёздной принадлежит Короне и Его Величество передал его людям регента Мальтера. Лорд Кастен не мог этому помешать.

— Его Величество Вальдр пустил войска Аррена в коронный форт? — Элара побледнела ещё сильнее, хотя казалось, что после полета это невозможно. Лёд в голосе принцессы дал трещину. — Но зачем правителю Вейнара отдавать стратегическую переправу Мальтеру? У них что, военный союз?

— Нам это неизвестно, принцесса, — мрачно покачал головой капитан Роуэн. — Приказ пришел из столицы три дня назад, скрепленный личной печатью короля Вальдра Второго. “Оказывать полное содействие силам регента Мальтера в регионе”. Из-за этого лорд Кастен не может даже поднять знамёна — это будет расценено как мятеж против нашего же собственного государя. Милорд сейчас как меж двух жерновов.

Джас, до этого тихо стоявший в стороне, присвистнул.

— Ну всё, приехали. Выходит, мы теперь вне закона по обе стороны границы. Ваше Высочество, если у вас был план «Б», самое время его озвучить, потому что план «А» только что сдох от старости.

Элара проигнорировала контрабандиста, впившись взглядом в егеря.

— Где сейчас лорд Кастен?

— В своём летнем замке, Ваше Высочество. В дне пути отсюда, если идти через чащу, — ответил Роуэн. — Он ждёт новостей. Но мы должны выдвигаться немедленно. Если люди узурпатора начнут прочесывать лес, они найдут эту просеку…

Егерь бросил выразительный взгляд на перепаханную землю и Макса.

— И мы переходим к главной проблеме, — подала голос Сэйра, скрестив руки на груди. — Мы можем передвигаться тихо. Но как вы планируете незаметно провести через границу гигантскую, светящуюся в темноте бронированную ящерицу, у которой, к тому же, из плеча торчит эльфийский болт?

Повисла тяжелая пауза. Егеря уставились на Макса так, словно только сейчас осознали истинные масштабы проблемы. Одно дело — найти мифического дракона, и совсем другое — незаметно провести его через оккупированные земли.

— Я могу просто перелететь лес на бреющем полете, над самыми кронами, — предложил Макс, чтобы разорвать тишину.

— Исключено, — покачал головой капитан Роуэн. — Виверны — это не сторожевые псы, это гончие. Им не обязательно сражаться. Если они проследят за вами до замка лорда Кастена, все замыслы рухнут. Узурпатор явится под наши стены с армией.

— Тогда пойдем по реке, — подал голос Джас, который уже успел смириться с тем, что его отставка откладывается. — Река Звёздная широкая? Глубокая? Наш чешуйчатый друг сможет пройти незаметно? Пустим его по дну, как гигантского краба. Вода скроет следы и спрячет от лишних взглядов.

— Идея отличная, если не брать в расчет базовую логику, — саркастично отозвалась Сэйра. — Ты щупал его броню? Внутри он раскален. Если запихнуть тридцать тонн горячего металла в холодную речную воду…

— Не надо, — испугался Макс. — Вода и то, что у меня внутри не дружат…

— Это вызовет столб пара, который будет виден из столицы, — закончила Сэйра. — И вся рыба в радиусе мили сварится заживо. Отпадает.

— А старые каменоломни? — Элара посмотрела на егеря, нахмурив изящные брови. — Замок строили из горного гранита. Должны быть старые тракты или подземные туннели, по которым волы таскали блоки.

Роуэн виновато переступил с ноги на ногу.

— Туннели есть, принцесса. Но они заброшены уже века три. Своды осыпаются. Учитывая габариты вашего… спутника… он там просто не протиснется. Или застрянет намертво, обрушив на себя потолок.

Снова повисла тишина. Ситуация выглядела абсолютно безвыходной. Нельзя по воздуху, нельзя по воде, нельзя под землей.

— Знаете, как мы протаскивали курительные травы через таможню? — Джас почесал небритый подбородок. — Прятали их на самом видном месте. В мешках с дешевой мукой. Раз уж магия и тайные тропы не работают, давайте действовать внаглую. Спрячем его в телеге.

Аэлинор возмущенно ахнула.

— Древнего?! В грязную крестьянскую повозку?! Смертный, твой язык достоин того, чтобы его вырвали и бросили волкам!

— Мой язык говорит дело, остроухая, — огрызнулся Джас. — Берем самую большую телегу. Кладем его внутрь. Сверху закидываем сеном и навозом. И едем прямо по тракту. Ни один патруль в здравом уме не полезет ковыряться в навозе.

— Джас, — Сэйра потерла переносицу, чувствуя, как у неё начинает болеть голова. — Ты забываешь про вес. Под ним просто рассыплется любая повозка. Ось треснет в ту же секунду. А чтобы сдвинуть дракона по размытому тракту, нам понадобится табун из пятидесяти тяжеловозов. Где мы их возьмем в лесу?

Джас открыл было рот, чтобы поспорить, но осекся. Логика была железобетонной. План с телегой был идиотским и нереализуемым. Они окончательно зашли в тупик.

Но капитан Роуэн вдруг замер. Его взгляд, до этого упиравшийся в землю, медленно поднялся. Будучи сыном простого сельского плотника, делом дослужившимся до офицерских нашивок, он мыслил не так, как остальные в этой компании.

— Телегу он раздавит, это правда, — медленно, словно пробуя слова на вкус, произнес егерь. — Ни одни колеса не выдержат. Но… вода выдержит. И вес спрячет.

— Мы же только что обсуждали реку! Паровой взрыв!

— Я не говорю о том, чтобы опускать его в воду, — глаза Роуэна азартно блеснули. Он посмотрел на Элару. — Ваше Высочество, сейчас конец месяца Цветения. В Вейнаре начался сезон лесозаготовок. Каждый день мимо пограничного форта вниз по Звёздной проходят десятки торговых барж и тяжелых промышленных плотов.

Макс слегка склонил голову, улавливая мысль.

— Речная сплав… груженые плоты…

— Именно, — кивнул Роуэн. — Огромные, многоярусные плоты из вековых сосен. Они рассчитаны на колоссальный вес и сидят глубоко в воде. Мы договоримся, выведем вас к лесопилке. Погрузим нашего стального друга на нижний ярус плота, а сверху…

— А сверху завалим его бревнами под самую завязку, — Джас просиял, мгновенно перехватив идею егеря. Контрабандист в нем ликовал. — Сырое дерево скроет свечение и тепло даже от эльфийских глаз! А сверху это будет выглядеть как обычный лесосплав. Гениально, капитан! Вы бы преуспели в моей профессии.

— Сомнительный комплимент, — поморщился егерь.

— Значит, решено, — Элара плотнее запахнула плащ, впервые за это утро позволив себе слабую улыбку. — Мы отправляемся на лесопилку. Макс, надеюсь, ты не страдаешь боязнью замкнутых пространств. Тебе предстоит стать очень тяжелым куском дерева.