Глава 13: Троянское бревно

Запах свежих опилок, смолы и речной тины ударил в нос задолго до того, как они увидели саму лесопилку. Звук тоже был впечатляющим: визг пил, стук топоров и глухой, ритмичный рокот брёвен, скатывающихся в воду.

Роуэн остановил отряд в густом подлеске, велев Максу лечь и по возможности не дышать, а сам, прихватив своих людей и Джаса для солидности, отправился на переговоры.

Бригадир сплавщиков, Торвальд, оказался человеком, который состоял, казалось, исключительно из мышц, шрамов и въевшейся в кожу смолы. Он выслушал егеря, не переставая править топор оселком.

— Вальдр пустил на реку этих южных проходимцев, — негромко сказал Роуэн. — Кастен просит помощи. Нужно перевезти кое-какой тяжёлый груз мимо форта. Тихо и без лишних вопросов.

Торвальд перестал точить топор. Сплюнул в опилки.

— Лорд Кастен прошлой весной вырезал банду Хромого, которая потрошила наши обозы. И даже не взял с работяг ни медной монеты за защиту, — басом ответил бригадир. — Я у него в долгу. Грузи свой левак, Роуэн. Главное, чтобы баржа не потопла.

Капитан кивнул в сторону подлеска. Кусты затрещали. На поляну, тяжело переставляя лапы, вышел Макс. Из его правого сочленения уродливо торчал чёрный эльфийский болт, а из ноздрей вырывались струйки сизого дыма. Следом, стараясь держаться с достоинством, вышли перемазанная грязью принцесса Элара, Сэйра и Аэлинор, шляпа которой чудом держалась на затылке.

Торвальд выронил топор. Он долго, очень сосредоточенно смотрел на гигантскую стальную морду. Потом перевел взгляд на эльфийку. Потом на Элару. Затем он молча протянул руку, вытащил с пояса опешившего Джаса флягу с гномьим коньяком и сделал два огромных глотка.

— Капитан… — хрипло произнес бригадир, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Когда ты сказал «тяжёлый груз», я думал, речь о контрабандной гномьей стали. Если эта хреновина чихнет огнем на моем плоту, лорд Кастен будет должен мне новую баржу. И, пожалуй, я заберу это пойло авансом за седые волосы.

Однако прежде, чем прятать дракона, нужно было решить проблему с пробитой чешуёй. Местный кузнец Бранн, мужик размером лишь чуть меньше Торвальда, но вдвое шире в плечах, отреагировал на неожиданного пациента на удивление профессионально. Он обошел Макса по кругу, постучал небольшим молотком по чешуе и уважительно цокнул языком.

— Сплав хороший. Звенит правильно. Но болт засел глубоко, да ещё и наконечник с зазубринами. Руками не вытащим, тут нужна механика.

— Не смей прикасаться своими грязными клещами к священной броне Великого! — взвизгнула Аэлинор, бросаясь на защиту с занесенным посохом.

Сэйра молча перехватила маленькую эльфийку поперек туловища, зажала ей рот рукой и оттащила за поленницу, тихо пообещав запихнуть кляп, если та не заткнётся.

Бранн тем временем руководил лесорубами. Они зацепили за торчащий хвост болта гигантские кузнечные клещи, привязали к ним толстенный корабельный канат и пропустили его через систему блоков, закрепив на огромном вороте, которым обычно корчевали пни.

— Держись, — крякнул Бранн, подкладывая Максу под морду здоровенную дубовую колоду. — Прикуси, чтобы зубы не покрошить. Давай, ребята, навались!

Ворот натужно заскрипел. Трос натянулся как струна. Макс почувствовал, как его плечо буквально пытаются оторвать от тела. Внутри взревела плазма. Он стиснул челюсти, и дубовая колода с оглушительным хрустом разлетелась пополам. Со скрежетом, от которого у всех присутствующих заныли зубы, эльфийский болт выскочил из сустава.

То, что произошло дальше, заставило лесорубов броситься врассыпную. Из раны брызнула не кровь, а ослепительно-белая, обжигающая субстанция. Плазма плеснула на землю, и песок под лапами Макса мгновенно с громким шипением спекся в стекло. Брошенный кем-то железный лом просто потек, превратившись в лужицу.

Но Бранн был опытным кузнецом. Выхватив из горна раскаленную добела стальную пластину-заготовку, он подскочил к дракону.

— А ну не дергайся! — рыкнул он и с размаху ударил кувалдой. Пластина впечаталась прямо в рану. Второй удар. Третий. Плазма зашипела, сплавляя края пробоины с новой заплаткой. Для Макса это ощущалось как очень грубый, но горячий массаж, который внезапно принес облегчение. Утечка прекратилась.

---

Ледяная вода реки Звёздной обожгла стальные лапы. Макс медленно, стараясь не создавать волн, опускался на мелководье у самого берега. Как только вода коснулась его нагретой брони, во все стороны повалили густые клубы пара.

—Эй, на берегу! — тут же гулко заорал Торвальд, махая рукой куда-то в сторону форта. — Кончай работу, туман над запрудой пошел!

Макс лег на плот. Холодная речная вода начала стремительно студить его пламенное ядро. А затем сверху начали укладывать бревна. Лесорубы работали быстро. Торвальд ругался сквозь зубы, заставляя рабочих накатывать всё новые и новые ярусы бревен. Тридцать тонн веса тянули конструкцию ко дну, грозя превратить плот в гигантский якорь. Когда лесорубы закончили, плот осел в воду почти по самый верхний ярус, выглядя так, словно был загружен свинцом, а не сосной. Но Архимедова сила, умноженная на кубометры дерева, взяла своё — дракон оторвался от дна.

Для Макса мир сузился до абсолютной сенсорной депривации. Сверху давили десятки тонн древесины. Вода глушила звуки, превращая их в невнятный гул. В темноте он боролся с накатывающей паникой и древним инстинктом хищника, который требовал немедленно вырваться из ловушки, расшвыряв эти щепки. Максу пришлось загнать свое сознание глубоко внутрь, сосредоточившись на ровном гудении ядра.

Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не… дракон, — напел он про себя, и это удивительным образом помогло.

Тем временем на берегу Сэйра безжалостно уничтожала остатки королевского достоинства Элары.

— Стой смирно, — скомандовала наёмница, размазывая жирную черную сажу по бледным щекам принцессы и золотистым прядям волос. Затем она накинула на Элару дырявую, воняющую рыбой рогожу. Элара перенесла эту экзекуцию со стоическим спокойствием человека, который понимает, что корона ничего не значит, если голова отделена от шеи.

Аэлинор досталось не меньше. Ей надвинули шляпу на самые глаза, замотали в грязные тряпки и усадили на край плота.

— Значит так, — Джас навис над эльфийкой. — Ты — глухонемая, слабоумная дочка Торвальда. Если ты откроешь рот и скажешь хоть слово про “грязных смертных”, я лично столкну тебя в реку. Кивни, если поняла.

Аэлинор скрипнула зубами так громко, что было слышно на другом берегу, но коротко кивнула.

Сэйра, Джас и Роуэн переоделись в рубахи сплавщиков, вооружившись длинными отпорными шестами.

— Отдавай швартовы! — рявкнул Торвальд.

Гигантский, невероятно тяжелый плот дрогнул. Вода забурлила, и течение реки Звёздной подхватило многотонную конструкцию, выводя её на стремнину. Впереди, сквозь рассеивающуюся утреннюю дымку, уже проступали мрачные, ощетинившиеся баллистами башни коронного форта. Над главной цитаделью лениво полоскались на ветру черные соколы регента Мальтера, а в небе над крепостью вычёрчивала круги хищная тень виверны.