Глава 3: Арвен

Город появился из-за перевала внезапно — просто за очередным поворотом тропы вдруг открылась долина, и в ней стоял Арвен.

Макс остановился.

Город был… городом. Настоящий, с домами и тем исключительно городским набором запахов, который даже отсюда, с высоты перевала, был сложным и многослойным — дерево, горячий металл, готовящаяся еда, лошади, ещё что-то неопределённое, но явно рукотворное. Широкая горная река, вдоль которой они шли последние два дня, огибала его с севера и уходила дальше, постепенно разветвляясь, одним рукавом уходя куда-то на юго-запад, а другим почти строго на север. У пристани стояло несколько небольших торговых кораблей.

— Большой, — сказал Макс.

— Средний, на самом деле, — поправила Сэйра. — Для столицы герцогства даже скромно, но мы на самой окраине королевства. Сойдёт для такой отдалённой провинции.

Она сидела у него на загривке и тоже смотрела на город, но как-то иначе, как смотрят на место, которое знают и которое умеют использовать.

— Значит, нам туда, — сказал Макс.

— Тебе — нет.

Он повернул голову, насколько позволяла шея.

— Почему?

Сэйра вздохнула. Терпеливо, как вздыхают, когда объясняют очевидное.

— Видишь стены?

— Вижу.

— На стенах — баллисты. Четыре штуки, я считала. Ещё столько же со стороны реки.

— И что?

— И то, что здесь не любят драконов. Это аграрный край — зерно, скот, виноград ещё выращивают чуть восточнее. Драконы жгут поля. Дракон над городом — не гость, и городская стража будет действовать соответственно.

Макс посмотрел на город. Потом на баллисты — теперь, когда знал куда смотреть, они были хорошо заметны.

— Они не пробьют чешую, — не слишком уверенно пробормотал он.

— Возможно, — согласилась Сэйра. — Но они попробуют. И потом у нас будут проблемы с герцогской армией, а нам это не нужно.

— Хорошо. Тогда как?

— Ты прячешься. Я иду в город. Покупаю что нужно, узнаю что нужно, возвращаюсь.

— А что нужно?

— Мне — информация и кое-какие припасы. Тебе — судя по всему, ничего разумного.

— Я хотел бы попробовать местной еды, — заявил Макс.

Сэйра помолчала секунду.

— Ты хочешь еды?

— Да. Я знаю, что в городах бывают рынки с разной едой.

— Ты знаешь, — повторила Сэйра медленно.

— Из книг.

— Хорошо, еду куплю. Мясо?

— Разного, если можно. Например… мёд?

— Мёд, — ровно повторила она.

— Я заплачу, — пообещал Макс. — Ну… когда-нибудь потом.

Роща нашлась у самой реки, в полумиле от городских стен. Достаточно далеко, чтобы со стен не разглядели. Достаточно густая, чтобы скрыться и от взглядов с воды.

Макс, оглядевшись, лёг в овраг под густыми разлапистыми ивами, вжался, сложив крылья, и почти исчез в тени — чешуя, как он успел заметить, умела быть менее заметной, особенно когда он этого хотел. Или когда тело решало, что так лучше. Разницу он пока не всегда улавливал.

Сэйра съехала с загривка, мягко приземлилась на ноги — однако чуть поморщилась, бок ещё давал о себе знать — и поправила куртку.

— Жди здесь, — сказала она.

— Хорошо.

— Никуда не уходи.

— Хорошо.

— И если увидишь людей — не двигайся. Замри. Люди плохо замечают то, что не двигается.

— Это я знаю, — буркнул Макс.

Сэйра посмотрела на него секунду. Потом кивнула и пошла в сторону города, уже на ходу становясь кем-то другим. Чуть другая осанка, чуть другая походка. Просто девушка идёт в город. Ничего особенного.

Макс проводил её взглядом до тех пор, пока она не скрылась из виду, потом повернул голову к реке.

Река текла, быстрые воды чуть серебрились. Птица устроилась на ветке над его головой, посмотрела на него одним глазом и решила, что всё в порядке.

Макс лежал в роще, слушал журчание и ждал.

К полудню ветер утих. Птица улетела по своим птичьим делам. Город за деревьями гудел ровно и безлично, без каких-либо интересных подробностей. Сэйра всё ещё не возвращалась.

Дракон лежал в роще и смотрел на реку.

По реке шёл один из торговых кораблей. Одна мачта, низкая осадка, нос украшен какой-то резной деревянной штукой. Макс смотрел на него без особой причины. Просто он двигался, а всё остальное — нет.

На палубе было несколько человек. Мужчины в кожаных жилетах, у некоторых на поясах оружие в ножнах — не мечи, скорее, большие ножи. И ещё одна фигура отдельно от остальных, у борта. Макс чуть сощурился, больше в силу давней ещё человеческой привычки, чем по текущей необходимости.

Молодая девушка в плотном дорожном платье и тёмном плаще стояла у борта и смотрела на берег, с напряжением во взгляде. Потом она посмотрела на команду. Затем снова на берег. Наконец на мачту, где был флаг — Макс не знал местных флагов, но очевидно она знала, и очевидно что-то в этом флаге было не так, потому что она резко выпрямилась.

То, что произошло дальше, уложилось в несколько секунд.

Она шагнула от борта. Двое из команды шагнули к ней. Она развернулась — явно собиралась куда-то бежать, хотя на небольшой речной палубе бежать было особенно некуда — и третий зашёл сбоку.

Макс приподнял голову.

Она отбивалась решительно, пусть и не слишком умело. Что-то блеснуло в её руке — нож, маленький, скорее декоративный, чем боевой. Один из команды перехватил её запястье. Нож упал на палубу.

Её скрутили быстро и профессионально. Она продолжала вырываться — явно без особой надежды на результат, но упорно.

Макс смотрел на это. Потом встал. Не потому, что принял осознанное решение. Просто тело уже стояло, пока голова ещё разбиралась в происходящем.

Он замялся, не зная, что делать дальше. Девушка на палубе продолжала вырываться, но всё менее решительно.

Наконец, Макс сделал твёрдый шаг к воде. Земля чуть сотряслась, когда дракон, приняв решение, двинулся вперед.

---

Лавка Горта располагалась в той части Арвена, куда приличные люди заходили редко, а неприличные — по делу.

Снаружи — специи и сухофрукты, запах которых чувствовался за пару улиц. Внутри — те же специи и сухофрукты, пыльные полки, пыльный Горт за прилавком, и полное отсутствие других покупателей в любое время суток. Как лавка вообще держалась на плаву — вопрос, которым Сэйра давно перестала задаваться.

— О, — сказал Горт, увидев её. — Живая.

— Пока, — согласилась она. — Что слышно?

Горт был маленьким, круглым и производил впечатление человека, который никогда никуда не торопился и никогда ничему не удивлялся. Это впечатление было совершенно точным.

— Смотря про что, — сказал он. — Про столицу слышно много. Про тебя — гораздо меньше, чем ты, наверное, ожидаешь.

— Барон успокоился?

— Барон сейчас занят другим. — Горт опустился на табурет и сложил руки на животе. — В столице переворот. Король умер — да здравствует король. Ну, ты знаешь, как это работает.

Сэйра остановилась.

— Когда?

— Пару недель назад. Герцог Мальтер взял под стражу королевского советника Эрика Ларна и ещё человек десять из окружения покойного. Официально — мятеж против законного наследника. Неофициально — мы с тобой понимаем.

— Принц Эдард?

— Уже коронован, — Горт пожал плечами. — Тихо так коронован. Без торжеств. Говорят, был бледный.

— Он всегда бледный.

— Ну… — Горт помолчал. — Старшая принцесса исчезла из столицы. Герцог Мальтер объявил её в розыск — официально как свидетеля по делу об измене.

Сэйра обдумала это. Принцесса, которую многие считали законной наследницей, в розыске. Живая, значит — мёртвые никому не нужны, мёртвых не ищут официально.

Пока живая.

— Награда?

— За принцессу? — Горт назвал сумму.

Сэйра не подала вида, но сумма была серьёзной. Очень серьёзной. За такие деньги половина Арвена начала бы очень внимательно смотреть по сторонам.

— А за меня?

— Барон Кессер не стал открывать контракт, — сказал Горт без особого выражения. — Ты же не достигла цели, думаю, теперь он больше озадачен собственным политическим выживанием, чем поиском заказчиков или исполнителя проваленного заказа.

— Бывает, — заметила Сэйра.

— Бывает, — согласился Горт.

Они помолчали немного.

— Что-нибудь ещё? — спросил Горт.

— Пока нет. Сочтёмся.

— Как всегда, — сказал Горт и прикрыл глаза с видом человека, который немедленно засыпает, как только заканчивается разговор.

Сэйра вышла.

Тайник был в доме прачки на улице Медников — точнее, под домом, в нише за третьим камнем от угла в подвале, куда прачка никогда не спускалась, потому что там воняло плесенью.

Сэйра спустилась, нашла камень, вынула нишу.

Всё было на месте. Два кинжала. Моток тонкой верёвки. Небольшой кошель с монетами — неприкосновенный запас, который она не трогала уже года три. Склянка с чем-то, что при необходимости можно было добавить в питьё и что давало человеку очень долгий и очень крепкий сон. Слишком долгий и крепкий.

Она взяла кинжалы, верёвку и кошель. Подумав, склянку оставила — пока не нужно.

Постояла секунду в темноте подвала.

Информация про принцессу была интересной. Награда серьёзная. Интересные дела происходят в королевстве. Скрыв кинжалы, Сэйра привычно стала прикидывать в уме, как на этом всём можно заработать, беря курс в сторону городского рынка.

Рынок в Арвене был шумным, тесным и пах всем сразу.

Она шла вдоль рядов и думала о списке. Список был простым — дорожная еда, ничего особенного. Вяленое мясо, твёрдый сыр, хлеб который не черствеет за день. Стандартный набор.

А потом был второй список.

Разного, сказал он. Просто — разного.

Сэйра остановилась перед лотком с пирогами. Посмотрела. Пироги были с мясом, с капустой, с чем-то сладким и с рыбой. Торговка смотрела на неё с профессиональным ожиданием.

Она купила по два каждого.

Потом купила мёд в глиняном горшке — потому что действительно, что ещё мог захотеть дракон, как не мёд? Потом какие-то засахаренные орехи, потому что они хорошо пахли. Потом остановилась перед прилавком с сырами и провела там дольше, чем планировала.

Это был странный наниматель. Самый странный за всю её практику, а практика была разнообразной. И теперь этот наниматель хотел попробовать мёд.

Сэйра взяла три вида сыра и решила не думать об этом слишком много. Она как раз рассчитывалась за сыр, когда со стороны речных ворот донёсся крик.

Сначала один голос. Потом несколько. Потом из переулка вылетел селянин — красный, задыхающийся, с выражением человека, который только что видел конец света и торопится сообщить об этом всем желающим и нежелающим.

— Дракон! — орал он на весь рынок. — Дракон напал на купеческий корабль! У реки! Прямо у стен!

Рынок среагировал мгновенно — криками и давкой. Торговка с пирогами схватила лоток и куда-то побежала. Сэйра осталась стоять.

Она смотрела на селянина.

Селянин продолжал кричать.

— Ну, — сказала девушка очень тихо и очень внятно, — бл…