Глава 4. Принцесса

Сэйра шла быстро, но не бежала — бег привлекает внимание, а оно сейчас было последним, что ей требовалось. Тем более бег был ей и не нужен, достаточно было двигаться в том же направлении, что и все, только чуть быстрее и чуть целенаправленнее.

Корзина с едой мешала. Она перехватила её покрепче и ускорилась.

Город паниковал совершенно не профессионально — то есть громко, хаотично и не особо понимая, в каком направлении нужно паниковать. Городская стража бежала к восточным воротам. Часть горожан бежала от ворот. Несколько человек просто стояли посреди улицы и кричали, очевидно считая, что это тоже вклад в общую безопасность.

Сэйра обогнула очередного стражника, нырнула в переулок, вышла к реке раньше, чем кто-либо из официальных лиц успел перекрыть выход из города.

Остановилась.

Корабль тонул медленно, заваливаясь на левый борт. Команда была на берегу — вся, судя по количеству, и все в состоянии людей, которые только что пережили что-то, что изменило их взгляды на жизненные приоритеты. Несколько человек просто сидели на земле. Один лежал, бессильно раскинув руки.

Макс стоял чуть в стороне, у кромки воды.

Рядом с ним, прямо на берегу, сидела незнакомая светловолосая девушка.

Сэйра выдохнула. Подошла.

— Ты просто должен был никуда не уходить.

— Я никуда не уходил, — сказал Макс. — Я у реки.

— Ты должен был быть в роще.

— Роща тоже у реки.

Сэйра посмотрела на Макса долгим и не простым взглядом.

— Нам нужно уходить. Стража уже на ногах, баллисты заряжают на всякий случай, и через десять минут здесь будет половина города.

— Она мокрая, — сказал Макс, кивнув на девушку. — И, кажется, потеряла всё, что было на корабле. Я… немного перестарался.

— Это не наша…

— Её пытались схватить!

Сэйра посмотрела на незнакомку.

Девушка поднялась на ноги, чуть дрожа, сжимая в побелевших пальцах мокрую ткань плаща. Взгляд, устремлённый на тонущий корабль, был пустым, но когда он сдвинулся на возвышавшегося рядом дракона, в нем мелькнуло почти суеверное потрясение. Но она быстро взяла себя в руки. Слишком быстро. Сэйра отметила тот момент, когда страх исчез и во взгляде на дракона появилась оценка.

Золотистые волосы облепили лицо. Дорожный плащ весил теперь вдвое больше обычного. Где-то в складках мокрой одежды угадывалось что-то твёрдое и угловатое — шкатулка, может, или мешочек с чем-то плотно упакованным.

Молодая девушка. Очень молодая. Едва ли старше двадцати.

И осанка. Даже замерзшая, её осанка была не той, с которой вырастают в крестьянских домах.

— Встать можешь? — спросила Сэйра.

Девушка посмотрела на неё. Потом встала, не попросив помощи.

— Могу, — сказала она.

Голос был спокойный. Чуть хрипловатый от холодной воды, но спокойный.

— Хорошо, — сказала Сэйра. — Тогда идём. Быстро.

Они успели отойти от берега прежде, чем первые стражники добежали до реки. Макс двигался, низко опустившись, теряясь в складках холмистых предгорий, и Сэйра в очередной раз отметила, что дракон неведомым образом умеет быть менее заметным, чем, судя по габаритам, должен.

За спиной нарастал городской шум, звучал колокол. Потом всё это осталось позади, и они снова были в роще.

Макс остановился на небольшой поляне, достаточно далеко от города, чтобы не долетал даже колокольный звон. Лёг, сложив крылья.

Девушка остановилась рядом. Смотрела на него несколько секунд — всё так же без страха, оценивающе. Потом перевела взгляд на Сэйру.

— Это твой дракон? — спросила она.

— Нет, — ответили Сэйра и Макс одновременно.

Девушка кивнула, будто это был вполне исчерпывающий ответ на вполне обычный вопрос.

— Куда вы направляетесь?

— Пока не решили, — ответил дракон.

— Я могу составить компанию. Если вы не против.

— Мы против, — фыркнула Сэйра.

— Мы не против, — решительно заявил Макс.

Сэйра посмотрела на дракона. Макс посмотрел на девушку-кошку с видом того, кто только что помог кому-то в беде и не понимает, почему это может быть проблемой.

— Она чуть не утонула, — сказал он Сэйре. — И потеряла корабль. И у неё нет ничего, кроме того, что на ней, — и добавил, повернув голову. — Куда тебе нужно?

— На север, — сказала незнакомка. — В Вейнар. Там… есть люди, которым можно доверять.

— Мы можем помочь, — предложил Макс.

— Мы можем обсудить это, — быстро вмешалась Сэйра. — Отдельно.

— Конечно, — произнесла девушка с той же ровной интонацией. — Но прежде, чем вы будете обсуждать — позвольте представиться.

Она выпрямилась.

Мокрый плащ, потёртое платье, слипшиеся волосы… всё это как будто перестало иметь значение — осанка была такой, что Сэйра почти ожидала увидеть трон за спиной.

— Элара Аррен, — сказала девушка. — Дочь короля Эдраса Третьего. Законная наследница Жемчужного трона.

Макс посмотрел на Сэйру. Сэйра смотрела на Элару. Потом медленно опустила взгляд на корзину в руках.

— Хорошо, — сказала Сэйра очень ровно. — Хорошо.

Это было всё, что она могла сказать.

---

К вечеру они остановились и развели небольшой, но достаточный, чтобы просохнуть и недостаточный, чтобы увидели возможные поисковые отряды, костёр, хотя Сэйра и понимала, что едва ли доблестные солдаты герцогства горят желанием разыскивать дракона в ночи, даже если так решат их командиры.

Макс разместился чуть в стороне, там, где деревья расступались и было достаточно места для крыльев. Огонь ему не был нужен, внутреннего жара хватало, но присутствие живого пламени рядом было почему-то приятным.

Сэйра разложила содержимое корзины на плоском камне с видом человека, который выполняет задачу, невзирая на обстоятельства. Пироги немного помялись. Мёд не пострадал. Сыр пережил всё стоически.

— Ешьте, — буркнула она.

Элара посмотрела на импровизированный стол. Что-то в её взгляде промелькнуло и исчезло.

— Благодарю, — сказала она. Взяла пирог. Ела аккуратно, хотя было очевидно, что она голодна.

Макс попробовал мёд. Замер. Рецепторы, которыми маг-создатель наделил это тело с неведомыми целями (возможно, чтобы удобнее было рвать плоть поверженных врагов), столкнулись с ошеломляющей сладостью.

— Это… — начал он.

— Мёд, — сказала Сэйра.

— Я знаю, что это мёд. Я просто не знал, что это так.

Сэйра посмотрела на него секунду.

— Ты никогда не пробовал мёд?

— Пробовал. Но давно. И не уверен, что он был настоящим. Настоящий там, откуда я, стоит слишком дорого.

Сэйра взяла кусок сыра и решила не комментировать.

Элара наблюдала за этим с тем же спокойным, чуть оценивающим взглядом, с которым, подозревала Сэйра, она наблюдала за большинством вещей в своей жизни.

— Ты давно путешествуешь? — спросила принцесса.

— Недавно. Я… долго жил в одном месте. Далеко отсюда.

— А твоя спутница? — Элара чуть повернула голову в сторону Сэйры. — Она тоже оттуда?

— Нет. Мы познакомились недавно. Она местная. Она помогает мне разобраться, как здесь всё устроено.

— Проводник, — едва заметно кивнув, сказала Элара.

Слово было правильным — и именно поэтому звучало чуть неправильно, как платье, которое сидит идеально, но куплено в лавке подержанных вещей.

— Проводник, — согласилась Сэйра.

Макс доедал мёд и, кажется, ничего не заметил.

— Ты направляешься на север, — отставив опустевший горшочек, сказал он Эларе. — К людям, которым можно доверять. Это звучит, как план. Но план для чего?

Элара помолчала секунду. Потом, очевидно приняв какое-то решение, заговорила.

— Мой отец умер две недели назад, — сказала она. — Его младший брат, герцог Мальтер, взял власть. Формально через моего брата, как регент. Эду всего четырнадцать, он сейчас в столице, и я думаю, вы понимаете, что означает “формально через” применительно к четырнадцатилетнему королю с властолюбивым регентом.

— Понимаю, — кивнул Макс.

— Мальтер объявил, что подозревает меня в мятеже. Это стандартный ход — убрать того единственного, у кого есть все основания оспорить власть, не убивая открыто. Пока.

— Пока, — повторил дракон.

— Да. На севере, в королевстве Вейнар, есть лорды, которые были дружны с моим отцом и у которых есть причины не любить Мальтера. С их поддержкой можно собрать армию. Освободить брата. Восстановить законный порядок.

— Значит, твой дядя — злодей?

Элара чуть запнулась.

— Он мне не дядя. Он герцог Мальтер.

— Но он захватил трон, угрожает тебе и держит твоего брата заложником?

— В общих чертах — да.

— И ты собираешь армию, чтобы его остановить, — Макс вновь кивнул. — Это понятно. Это правильно.

Сэйра посмотрела на него. Потом перевела взгляд на Элару.

Принцесса смотрела на Макса с выражением человека, который получил именно тот ответ, на который рассчитывал — и которому этот ответ почему-то не принёс ожидаемого удовлетворения. Что-то в безмятежной уверенности дракона было для неё… не то чтобы неудобным, скорее, непривычным.

Люди во дворце так не отвечали. Люди во дворце всегда сначала спрашивали о том, почему им это выгодно.

— Ты говоришь “правильно”? — уточнила она осторожно.

— Да.

— Просто так?

— Ну, — Макс немного подумал. — Несправедливость — это плохо. Человек захватил власть и угрожает детям. Это ведь неправильно?

— И ты не спрашиваешь, что получишь взамен?

— За что?

— За помощь.

Макс посмотрел на неё с искренним удивлением.

— Ты ещё не попросила о помощи.

Молчание у костра получилось довольно долгим.

Элара смотрела на дракона. Дракон смотрел на неё с безмятежным любопытством существа, которое не понимает, почему возникла пауза.

Сэйра взяла второй кусок сыра.

Интересно, думала она, глядя в огонь. Она рассчитывала на стандартную сделку. Он не понимает, как в ней участвовать. Она не знает, что с этим делать.

Я тоже не знала. И до сих пор не знаю.

Это может быть проблемой.

— Расскажи мне про Мальтера, — вдруг попросил Макс. — Не про то, что он сделал. Про него самого. Какой он человек?

Элара помолчала секунду дольше, чем нужно для обдумывания ответа.

— Умный, — сказала она наконец. — Терпеливый. Он ждал этого двадцать лет.

— Двадцать лет — это долго.

— Да.

— Он любит королевство?

Элара посмотрела на него.

— Это… странный вопрос.

— Мне просто интересно, — сказал Макс. — Я недавно разговаривал с одним человеком, который тоже очень долго ждал. В итоге выяснилось, что ждать уже незачем — но это не сделало его менее… обиженным. Мне кажется, важно понимать, откуда берётся такое терпение.

Долгая пауза.

— Откуда берётся… — повторила Элара тихо.

— Да. Потому что если понять это — можно понять, что ему на самом деле нужно. А это полезнее, чем просто считать его злодеем.

Сэйра очень тихо выдохнула.

Элара смотрела на дракона долго, раздумывая над вопросом.

— Он любит королевство, — сказала она наконец. — Или думает, что любит. Или думает, что оно заслуживает большего, чем имеет. Я не знаю. Но это и не важно. Это не делает задачу проще.

— Да. Наверное.

Огонь потрескивал. Где-то в ветвях над ними устроилась ночная птица и молчала.

— Ты странный дракон, — заметила Элара.

— Мне уже говорили, — согласился Макс.