Глава 5. Эльфы

Утро было холодным и бестактным.

Макс лежал на той же поляне, где они остановились ночью, и смотрел, как туман ползёт между деревьями. Костёр догорел. Где-то над головой птица методично и без какой-либо художественной цели повторяла один и тот же звук.

Сэйра уже не спала.

Это он понял по тому, как она сидела — не так, как сидят только что проснувшиеся, а так, как сидят люди, которые проснулись давно, всё осмотрели и пришли к определённым выводам. Корзина с едой стояла рядом с ней.

Элара спала, завернувшись в плащ и почти прижавшись к его боку — к тёплой чешуе, отдающей стальным отливом и вобравшей в себя жар внутреннего пламени. Он это заметил ещё ночью, но не стал двигаться. Ему показалось это правильным.

— Доброе утро, — сказал Макс.

— Угу, — сказала Сэйра.

Она достала из корзины хлеб и вяленое мясо, отрезала себе кусок ножом с тем видом сосредоточенности, с которым обычно делают что-то, о чём не хотят думать слишком долго.

Элара открыла глаза.

Не постепенно — сразу. Как человек, который умеет просыпаться без переходного периода, потому что переходный период роскошь, которую нельзя себе позволить. Она осмотрела поляну, туман, Сэйру с ножом и корзиной, Макса — всё это примерно за две секунды — и села.

— Доброе утро, — сказала она.

— Угу, — повторила Сэйра, не оборачиваясь.

— Есть что-нибудь поесть? — спросила Элара.

— Есть, — сказали Макс и Сэйра одновременно.

Они оба замолчали. Сэйра чуть повернула голову — не к Эларе, просто в сторону, как поворачивают голову, когда слышат что-то, что нужно обдумать. Затем она достала из корзины кусок хлеба и положила его на плоский камень у огня. Просто хлеб и ничего более.

Макс посмотрел на хлеб. Посмотрел на корзину. Он точно помнил, что в корзине был сыр и остатки пирогов. Мёд… мёда, насколько он помнил, уже не было.

— А сыр? — уточнил он.

— Сыр на потом, — буркнула Сэйра.

— На потом — это когда?

— Когда будет нужен сыр.

Макс обдумал эту логику. Логика показалась дракону герметичной — внутри себя она работала, просто снаружи была немного непрозрачной.

Элара смотрела на хлеб с выражением человека, который умеет не показывать, что думает о хлебе без ничего. Она взяла его. Поблагодарила — коротко, без интонации.

Макс покосился на корзину.

Там, в боковом кармашке, который Сэйра, кажется, забыла — или не забыла — были засахаренные орехи. Он помнил их запах. Сэйра сказала тогда, что купила их, объяснив, что встречаются не так часто.

— Элара, — сказал он.

Принцесса повернула голову.

Макс аккуратно подцепил когтем кармашек корзины — деликатно, насколько это вообще было возможно когтем размером с нож — и подтолкнул её в сторону Элары.

— Там орехи. Возьми.

Элара посмотрела на корзину. Посмотрела на него. Взяла орехи — так же спокойно, как берут то, что им положено, без демонстративной благодарности и без смущения.

— Спасибо, — сказала она просто.

Сэйра жевала хлеб с мясом и молча смотрела на тлеющие угли. Макс посмотрел на неё. Потом на Элару. Элара ела засахаренные орехи и так же без слов перевела взгляд на остатки костра — с тем своим выражением, которое было спокойным ровно настолько, чтобы ничего не говорить о том, что под ним.

— Хорошо, — зачем то добавил Макс и замолчал.

Птица над головой продолжала свой монолог. Туман понемногу отступал. Элара доела орехи и сложила руки на коленях с видом человека, который готов к тому, что будет дальше — что бы это ни было.

— Нам нужно обсудить маршрут, — сказала она.

Девушка расчистила небольшой участок земли от хвои и провела глубокую, ровную черту найденным прутиком.

— Это граница герцогства Арвен. Мы здесь. Моя цель — замок лорда Кастена в Вейнаре. Это на северо-западе. Самый быстрый путь — через Серебряный перевал.

Сэйра скептически посмотрела на импровизированную карту. Потом на принцессу.

— Самый быстрый путь умереть, — насмешливо поправила она. — На Серебряном перевале стоит королевская застава. Триста человек гарнизона, узкое ущелье и ворота, оббитые железом.

— Комендант заставы, сир Роланд, приносил личную присягу моему отцу, — ровно ответила Элара. — Он человек чести.

— Он человек с тремя дочерьми, которых нужно выдать замуж, и кучей долгов, — парировала Сэйра. — А регент, скорее всего, уже разослал воронов с обещанием награды. Честь — это отлично, но приданое дочерям из неё не сошьёшь. Мы там не пройдём.

— Мы не пройдём одни. Но с нами… — Элара посмотрела на Макса, который внимательно наблюдал за прутиком в руках девушки. — С нами наш весомый аргумент. Мы можем перелететь заставу.

— Мой весомый аргумент, — Сэйра скрестила руки на груди, — не может летать с нами на спине, потому что на высоте в милю нас просто сдует ветром. А идти по узкому ущелью под прицелом сотни лучников — это идиотизм. Макс, может, и выживет. А вот нас смоет первым же залпом.

Элара замерла с прутиком в руке. Её лицо оставалось бесстрастным, но дракон почти физически услышал, как в её голове перестраиваются логические цепочки с учётом новых вводных по аэродинамике и баллистике.

— Альтернатива? — спросила принцесса. Сэйра забрала у неё прутик. Стерла часть черты сапогом и нарисовала кривую, обходящую перевал западнее.

— Каменная пасть. Там ходят контрабандисты и нет постоянных гарнизонов.

— Там осыпи, — Элара нахмурилась. — И, если верить дворцовым отчётам, там водятся совомедведи и тролли.

Сэйра выразительно посмотрела на Макса. Дракон озадаченно моргнул.

— Я думаю, — заметила наёмница, — что совомедведи найдут срочные дела в другой части гор, когда мы там появимся.

Элара перевела взгляд на стального гиганта. Оценила габариты.

— Логично, — признала она.

Сборы были короткими, потому что собирать было особо и нечего. Макс поднялся. Земля под ним привычно вздрогнула. Он расправил крылья, разминая затекшие за ночь мышцы под слоями бронеплит, и опустился на живот, позволяя забраться наверх. Сэйра действовала быстро. Она привычно запрыгнула на выступающий шип у основания лапы, оттолкнулась, ухватилась за край чешуйки на боку и ловко взлетела на загривок. Это было её место. Прямо за массивным костяным наростом на шее, который отлично защищал от встречного ветра. Там было тепло, относительно плоско и почти не трясло при ходьбе. Она села, скрестила ноги и посмотрела вниз. Элара стояла на земле. Её плащ был всё ещё немного влажным. Мокрая ткань, грязь и отсутствие акробатических навыков делали задачу подъема на пятиметровую стальную гору… нетривиальной. Сэйра смотрела на неё сверху вниз, не предлагая какой либо помощи. Элара смотрела на Сэйру и ни о чём не просила. Тишина затягивалась. Макс повернул голову.

— Помочь? — предложил он Эларе.

— Нет, благодарю, — ровно ответила принцесса. Она подошла к передней лапе. Нашла взглядом тот же выступ, которым пользовалась Сэйра. Попыталась подтянуться. Пальцы соскользнули с гладкой стали. Она молча стерла грязь с ладоней. Попробовала еще раз. Это было совершенно не по-королевски. Но в её упрямстве было столько мрачного достоинства, что Максу стало её жаль. Он очень аккуратно, стараясь не задеть её алмазными когтями, подставил лапу.

— Просто встань, — сказал он. Элара секунду смотрела на массивную стальную пластину перед собой. Потом шагнула на неё. Макс плавно поднял лапу ближе к уровню своей спины. Принцесса шагнула на чешую. И тут возникла проблема. Спина дракона не была создана для пассажирских перевозок. Она состояла из подвижных бронеплит, которые накладывались друг на друга. Исключением был только тот самый участок у основания шеи, где уже с комфортом обустроилась девушка-кошка. Элара посмотрела на Сэйру. Сэйра посмотрела на Элару.

— Здесь занято, — холодно сообщила Сэйра.

— Я вижу, — сказала Элара. — Но это единственное безопасное место с учетом анатомии… этого тела.

— Анатомия этого тела предполагает, что тот, кто знает дорогу, сидит впереди, чтобы показывать направление.

— Направление — север, — Элара не повышала голос, но температура на загривке дракона, казалось, упала на пару градусов. — Я могу указывать его не хуже. А с учетом моего… статуса, мне необходимо находиться в безопасности.

— Твой статус, Ваше Высочество, остался в столице вместе с твоим братом. А здесь работает правило “кто первый встал — того и тапки”. То есть, простите, загривок.

Макс почувствовал, как напряжение на его спине становится почти осязаемым. Две женщины стояли на его бронеплитах, и ни одна не собиралась отступать.

— Уступи, — велела Элара.

— Нет, — отрезала Сэйра.

— Вы можете сесть рядом, — миролюбиво предложил Макс, не поворачивая головы. — Там ширина почти полтора метра. А вы маленькие.

На спине повисла пауза. Сэйра нехотя сдвинулась на пару десятков сантиметров влево. Элара, сохраняя абсолютно прямую спину, опустилась на освободившееся пространство справа. Им было тесно. Справа от Элары начинался крутой скос брони. Слева от Сэйры торчал неприятно острый шип. Они сидели, касаясь друг друга плечами, и обе излучали ауру глубокого, фундаментального недовольства.

— Удобно? — спросил Макс, начиная медленно подниматься на лапы.

— Вполне, — процедила Элара сквозь зубы, когда первая же вибрация от шага заставила её схватиться за край чешуйки, чтобы не сползти.

— Просто роскошно, — добавила Сэйра, изо всех сил упираясь в стык брони, чтобы её не прижало к принцессе слишком плотно. Макс сделал первый шаг. Плиты на его спине пришли в движение, смещаясь и поскрипывая. Двух пассажирок ощутимо тряхнуло, и они невольно прижались друг к другу, чтобы удержать баланс.

— Локоть, Ваше Высочество, — тихо прошипела Сэйра.

— Если бы кто-то не занимал так много места своим хвостом, — так же тихо парировала Элара.

Макс тяжело, размеренно зашагал по тропе в сторону видневшихся в утренней дымке очертаний леса. Внутри у него было тепло от плазмы, а на душе — спокойно. Мир был интересным, утро выдалось бодрым, а его спутницы, судя по всему, быстро нашли общий язык и сидели теперь совсем близко друг к другу. Это было хорошо. Прямо как в тех книжках про приключения в фэнтезийных мирах, которые он когда-то читал.

---

Лес становился гуще. Стволы здесь, в глубине, были толщиной чуть ли не с башню старого мага, а кроны сплетались так плотно, что полуденный свет превращался в густой, зеленоватый полумрак. На спине дракона царило вооружённое перемирие. Сэйра и Элара молчали, сосредоточенно амортизируя толчки от тяжёлых шагов, и, казалось, достигли того уровня просветления, когда желание столкнуть соседку вниз уступает место банальной усталости.

Сэйра не могла бы сказать, когда именно что-то изменилось. Просто в какой-то момент приглушённые лесные звуки будто стали чуть другими. Не естественными, а намеренными — как тишина комнаты, в которой только что перестали разговаривать. Птицы всё ещё пели, ветер всё ещё двигал ветви, но что-то под этим, какой-то фоновый шум, который она не замечала, пока он был, исчез.

Её рука двинулась под плащ — медленно, без резких движений.

— Что? — тихо спросила Элара. Она почувствовала жест, хотя Сэйра была уверена, что не смотрела в её сторону.

— Не знаю, — так же тихо ответила Сэйра. — Пока ничего.

Макс внезапно остановился. Тропа впереди перестала быть свободной.

Сэйра отреагировала первой. Её рука сжала рукоять скрытого кинжала. Элара напряглась, выпрямляя спину. Фигуры в серых матовых доспехах и тёмно-зеленых плащах не выпрыгнули из кустов. Они просто уже были там, на тропе между вековыми стволами — заняв идеальные позиции для перекрёстного обстрела. Элара узнала их, она читала в дворцовой библиотеке. Хроники часто описывали их, как дивный народ: утончённые создания природы и света, грациозные, как ивы на ветру, однако те, кто перекрыл им дорогу, на ивы не походили вообще. Скорее, на дубы, у которых отросли ноги, квадратные челюсти и абсолютная уверенность в собственной правоте.

Их было пятеро. Эльфы. Каждый — под два метра ростом, с плечами такой ширины, что им, вероятно, приходилось заходить в двери боком. В руках они держали луки, которые больше напоминали портативные баллисты. И у них были заметно заострённые уши. Одно из которых у стоявшего по центру эльфа было наполовину обрублено.

Этот эльф, очевидно, командир, сделал шаг вперёд. Лицо, будто высеченное из гранита, холодный, пустой взгляд профессионального убийцы. Он посмотрел на гигантского дракона с чешуёй, отливающей сталью. Потом на двух девушек у него на спине. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Вид огромного чудовища его, очевидно, не впечатлил.

— Стоять, — произнёс эльф. Голос был низким, вибрирующим баритоном, лишённым каких-либо эмоций.

Элара, как и подобает, сразу включила монарший режим.

— По какому праву вы преграждаете путь в землях людей? — её голос прозвучал чисто и звонко. — Законы королевстсва…

— Законы смертных не имеют веса для Вечного Престола, — перебил её эльф, не с показным высокомерием, но с той абсолютной, бронебойной констатацией факта, с которой лесоруб не обращает внимания на мнение муравьёв о судьбе дерева, возле которого им не повезло расположить свой муравейник. — Мы проводим операцию по захвату. Это дело эльфов. Мы преследуем Отступницу.

— Отступницу? — переспросила Сэйра, пытаясь выиграть время. Девушка, инстинктивно прижав ушки, лихорадочно прикидывала толщину эльфийских стрел и размер зазоров в броне Макса. Стрелы были с палец толщиной. Наконечники отливали синевой неизвестных чар.

Дрянь дело, — профессионально дала оценку наёмница.

— Это не подлежит обсуждению, — отчеканил эльф. — Если вы видели её — укажите направление, и мы позволим вам уйти. Если вы её укрываете или пытаетесь препятствовать правосудию Вечного Престола — вы будете классифицированы как соучастники и ликвидированы. Ответ требуется сейчас.

На спине Макса повисла тишина. Элара чуть сдвинула. Сэйра перехватила рукоять кинжала поудобнее, хотя понимала, что дотянуться она не успеет. А Макс… Макс смотрел на эльфов. В его голове, не отягощённой знанием статуса Вечного Престола и памятью о последней войне около семидесяти лет назад, когда эльфийская армия сокрушительно перемолола, иначе не назвать, объединенные силы альянса трёх крупнейших западных королевств, всё складывалось в очень простую картину. Пятеро огромных, агрессивных, до зубов вооружённых мужиков гонят кого-то одного. Они угрожают. И, что самое неприятное, они пытаются диктовать условия.

Глубоко внутри, под слоями стали и плазмы, снова щёлкнуло то самое простое и конкретное чувство. Но Макс не позволил ему взять на себя управление телом, он просто мысленно потянулся и взял его силу.

Дракон подался вперёд. Земля под его лапами тихо хрустнула. Он опустил массивную, утыканную шипами голову так, чтобы его глаза — два колодца с расплавленным золотом — оказались на одном уровне с лицом командира.

— Мы никого не видели и никого не укрываем, — сказал Макс. Его голос вибрировал в груди так, что дрожали листья на ближайших деревьях. — А теперь… прочь с дороги.

Лидер эльфов не дрогнул. Он просто поднял руку. Четыре тетивы одновременно, с жутким скрипом натянулись до предела. Синие наконечники уставились прямо в стыки стальных плит Макса. Дракон не отвёл взгляд. Воздух вокруг него начал заметно нагреваться, искажая пространство.