Глава 7. Отступница

Когда Макс сделал два своих тяжёлых шага и встал между эльфами и беглянкой, Сэйра в дровяном укрытии не сразу поняла, что происходит. Более того, на миг она даже поверила — какой-то глубинной детской верой — что эльфы отступят.

Эльфы, разумеется, не отступили. Лидер поднял руку, и она увидела, что в его лице ничего не сдвинулось. Он не боялся дракона. Он просто смотрел на него, как на законную цель.

Залп.

Шесть тетив хлопнули не одновременно — почти, с разрывом в сотую долю секунды между крайними. Сэйре это уже о многом сказало: хорошие стрелки сбивают залп в одну точку времени, лучшие в одну точку пространства. Стрелы прошли по разным траекториям и пришли в разные места одновременно. В стыки брони Макса.

Звук удара был не таким, каким должен был быть. Не звук попадания стрел, скорее удар кувалды по наковальне — низкий и тяжело-гудящий. Сэйра прижала уши к голове.

Макса отбросило.

Не далеко — на полшага, может, на шаг. Но это было не важно. Его, тридцатитонного дракона, чья чешуя отливала металлом под полуденными лучами, отбросило выстрелами из луков. Когти прорезали землю двумя парами длинных борозд, полыхнуло короткое синее свечение, из стыков плеч и шеи во все стороны выбило веер ослепительных искр.

Сэйра ощутила что-то, чему у неё не было названия. Не страх, что-то более фундаментальное. Её представление о Максе сейчас сдвинулось. Она много раз за прошедшие дни прикидывала, кого он может убить, что может выдержать, какие у него есть пределы. Пределов получалось мало. Сейчас она видела, что пределы есть, и они неприятно ближе, чем она думала.

И ещё одно, что заметила наёмница. Эльфы попали в стыки. Не один из них, не двое — все шесть стрел попали туда, куда целились, и все целились в одни и те же точки: основание шеи, плечевые сочленения, стык между грудными плитами и брюшными. Это были именно те места, которые Сэйра сама нашла. Но она нашла, а они знал.

Девушка-кошка не успела додумать мысль, потому что эльфы уже двигались. Они сместились так уверенно и так быстро, что Сэйра сразу потеряла из виду пятерых. Двоих успела зацепить взглядом: один скользнул за угол ближнего барака, второй ушёл в дым от уже горящего штабеля и не вышел из него с той стороны, с которой должен был выйти по логике. Это её разозлило. Она считала себя профессионалом. Она умела следить. Эти не давали за собой следить.

Макс развернулся всем корпусом — неспешно, как поворачивается осадная башня — и плюнул короткой струёй огня в направлении барака. Угол барака испарился. Эльфа за углом уже не было. Из дыма с другой стороны вылетела стрела — точно в тот же стык, в шею. Снова искры. Снова дёрнуло.

Сэйра заметила, что Макс начинает крутиться. Теряет ориентацию. Как и сама девушка, он не успевал отслеживать всех и реагировал на последний прилетевший выстрел. Это была ошибка, которую эльфы уже просчитали и не стеснялись использовать.

Рядом тихо выдохнула Элара. Сэйра скосила глаза. Принцесса не отводя взгляд взгляд наблюдала за схваткой. Лицо у неё было бледным, но не паникующим. Думающим, и думающим сразу о многих вещах. Возможно, даже о большем их числе, чем думала сама Сэйра.

— Они его не убьют, — бросила Сэйра больше для себя. — Только не так. Но они его измотают. И когда он устанет…

Она не договорила, потому что увидела движение у задней лапы Макса.

Девочка в шляпе выползла из-за дальнего штабеля и оказалась под брюхом дракона раньше, чем Сэйра поняла, что та движется. Маленькая, в нелепом плаще, девочка выглянула из-за лапы дракона, оперев массивный посох. Навершие коряги вспыхнуло плотным фиолетовым светом, в котором было что-то, от чего у Сэйры на секунду заныли зубы. Воздух вокруг лапы Макса искривился.

Дом, за которым только что укрылся один из эльфов не сгорел и не взорвался. За свою не самую спокойную жизнь Сэйра видела много пожаров и пару взрывов, и она знала, как они выглядят. Этот же дом просто перестал быть домом — сразу и вдруг. Стены сложились внутрь, балки сошлись в одну точку, и из этой точки вышел короткий, неприятно влажный звук, похожий на то, как лопается перезревший плод. У Сэйры заложило уши, рот наполнился вкусом меди, и Элара рядом коротко всхлипнула — не от страха, от резкой и неожиданной боли в голове.

Из того места, где только что был дом, выкатилась серая фигура. Эльф. Левый наплечник у него был сорван, но ран заметно не было — он свободно двигался дальше, в следующее укрытие, и на ходу извлекая стрелу.

Девочка повела посохом во вторую сторону. Следующий дом. Тот же звук, та же воронка. Эльф, который был за этим домом, ушёл за миг до — Сэйра не увидела как, увидела только результат: где был дом теперь только пустота. Эльф на миг мелькнул правее, тут же скрываясь в дыму.

— Она в них не попадает, — прошептала Элара.

— Она целится не в них, — буркнула Сэйра, наконец осознавая. — Она убирает укрытия.

Сэйра посмотрела снова. Третий хлопок — поленница. Четвёртый — длинный навес лесопилки, под которым в этот момент перебегал ещё один эльф. Эльф ушёл, навес перестал существовать. Пятый — следующий дом.

Принцесса рядом хотела что-то сказать или спросить — и не успела, потому что над поселением разнёсся свист.

Резкий, с тонкой расщепляющей нотой в конце — не похожий ни на одну птицу, и поэтому слышимый сразу.

Эльфы тут же исчезли.

Не просто отступили — именно исчезли. Сэйра увидела одного, краем глаза — он мелькнул между уцелевшими домами и больше не появился. Остальных она не успела заметить вовсе. Только что они были, и вот их нет, и стрелы больше не летят, и тишина — относительная, потому что треск пожара продолжался — вдруг стала обвальной.

Спасённая девочка стояла у лапы Макса, опустив посох. Навершие ещё мерцало мистическими отсветами, но они быстро гасли.

Макс дышал тяжело. На передней лапе у него была рваная борозда, в которой кровь — если у него была кровь, в чём Сэйра не была уверена — кипела и быстро затягивалась.

Сэйра лежала в кустах. Она не пострадала. Элара рядом не пострадала. Ни одна стрела не прилетела в их сторону за весь бой — эльфам они не были интересны, волшебнице, судя по всему, тоже.

Элара рядом медленно выдохнула.

— Ну вот, теперь мы знаем, за кем охотились эльфы, — прокомментировала она.

Дракон стряхнул с плеча обломок эльфийской стрелы. Сочленения ныли, но серьёзных повреждений будто бы не было. Он опустил голову и посмотрел на свою нежданную напарницу по бою.

Девочка вышла из-за его лапы. Она была действительно очень маленькой — едва доставала бы Эларе до груди. Из-под огромных полей шляпы смотрели большие миндалевидные глаза ярко-изумрудного цвета. Под растрёпанными прядями серебристых волос были видны остроконечные ушки. Незнакомка окинула пылающее поселение довольным взглядом.

— Так им и надо, уродам, — произнесла она мелодичным звенящим голоском. — Пусть этот гнилой рассадник сгорит дотла. Деревья отомщены.

Сэйра и Элара, осторожно отряхиваясь от щепок, вышли из своего укрытия и подошли к Максу. Услышав их шаги, девочка резко обернулась. Её миловидное личико мгновенно исказилось гримасой такого искреннего, глубинного омерзения, словно она увидела двух разлагающихся слизней. Она демонстративно зажала изящный носик тонкими бледными пальчиками.

— Фу… — протянула она. — Человеческая вонь. Откуда вы здесь, смертные обезьяны?

Сэйра замерла. Элара медленно подняла бровь.

— Прошу прощения? — ледяным тоном уточнила принцесса.

— Я говорю, не дышите в мою сторону, вы отравляете воздух одним лишь своим присутствием, — отрезала эльфийка, брезгливо отступая на шаг. Затем она повернулась к Максу, и её лицо преобразилось. Взгляд стал благоговейным, а тонкий голосок зазвучал патокой.

— О, Великий Древний! Меня зовут Аэлинор Алба’вейн. Я даже не надеялась встретить в этих загаженных землях такое совершенное, благородное создание! Ты так отважно защитил меня! — Она осторожно, почти с религиозным трепетом погладила кончик его стального хвоста. — Скажи, Великий, зачем ты терпишь этот двуногий мусор рядом с собой? Хочешь, я их испепелю, и мы вместе отправимся защищать священные леса?

Повисла абсолютная тишина, прерываемая только треском горящих брёвен. Сэйра медленно перевела взгляд с маленькой эльфийки на Макса. Элара сделала то же самое. Макс моргнул золотыми глазами. В книгах, которые он читал в прошлой жизни, спасённые эльфийские волшебницы вели себя несколько иначе.

— Эм… — глубокомысленно изрёк дракон.

Он перевёл взгляд с сияющих, полных обожания зелёных глаз эльфийки на Сэйру, которая уже задумчиво поигрывала кинжалом, прикидывая, куда именно в эту крохотную шею удобнее бить. Элара же просто смотрела на Аэлинор так, как смотрят на грязную лужу, которую по недоразумению не убрали слуги.

— Так, стоп, — сказал Макс, стараясь, чтобы его рокочущий голос звучал как можно более миролюбиво. — Никого мы испепелять не будем.

Улыбка на кукольном личике Аэлинор чуть дрогнула.

— Но… почему, Великий? — она искренне, по-детски хлопнула длинными ресницами. — Они же смертные. Они оскверняют землю самим фактом своего существования. К тому же, от них пахнет копчёным мясом и… мокрой шерстью?

— Эй, полегче на поворотах, остроухая, — угрожающе процедила Сэйра, делая шаг вперёд.

— Стой, — Макс слегка преградил ей путь кончиком хвоста. Затем снова обратился к эльфийке. — Они со мной. Мы в одной команде. И они… ну, они полезные.

— Полезные? — Аэлинор наморщила носик, а затем её лицо внезапно озарилось пониманием. — О! Я поняла, Великий! Это ваши рабы-носильщики! Вы заставляете низших существ прислуживать вам и таскать вашу поклажу, чтобы не утруждать собственные когти! Какая изощрённая мудрость!

— Где здесь дрын какой-нибудь, я тебе им всю твою мудрость выбью, — прошипела Сэйра.

Элара, всё это время сохранявшая абсолютное, ледяное молчание, шагнула вперёд.

— Оставим дискуссии о расовом превосходстве до лучших времён, — голос принцессы прорезал шум пожара, заставив даже Аэлинор на секунду замолчать. — Огонь распространяется. Скоро сюда сбежится всё поселение, и, боюсь, наш бронированный друг не сможет бесконтактно объяснить им, что половину их инфраструктуры уничтожила вот эта… защитница природы. Мы уходим. Сейчас.

Макс кивнул, соглашаясь с железной логикой девушки.

— Залезайте, — скомандовал он, опускаясь на живот и подставляя лапу. Сэйра привычно взлетела на загривок, сразу заняв свою позицию у костяного нароста. Элара, тяжело вздохнув, шагнула на подставленную чешую и с достоинством, игнорируя усталость, заняла место рядом с наёмницей. Между ними оставалось около полуметра свободного пространства.

Аэлинор с ужасом посмотрела на спину дракона.

— Древний, ты хочешь… чтобы я… села между ними?! — её голосок взлетел до ультразвука. — Чтобы я касалась их грязи своими одеждами?! Да я лучше пойду пешком по раскалённым углям!

— Отличная идея. Угли вон там, — любезно указала Сэйра на полыхающую лесопилку. — Попутного ветра.

— Я не буду марать себя соседством с…

— Слушай, — тяжело вздохнул Макс, и из его пасти вырвалось облачко пара. — Либо ты лезешь наверх, либо остаешься здесь объясняться с лесорубами и теми эльфами, если они решат вернуться. Выбирай.

Аэлинор поджала губы. В её глазах мелькнула обида, но прагматизм и инстинкт самосохранения победили гордость. Она подошла к передней лапе Макса, ловко подпрыгнула, цепляясь за шипы, и начала карабкаться наверх. Но вместо того, чтобы сесть на спину, маленькая волшебница проигнорировала свободное место между Сэйрой и Эларой. Она проползла дальше, по массивной шее дракона, и устроилась на самом верху, прямо на его голове, зажавшись между двумя загнутыми назад рогами.

— Эльфы не сидят позади людей, — гордо заявила она сверху, поправляя свою безразмерную шляпу. — Отсюда мне будет удобнее указывать путь, Великий.

Макс скосил глаза наверх. Из-за края его собственного лба торчали поля дурацкой шляпы и кончик сучковатого посоха. Он чувствовал себя самым нелепым, но самым смертоносным транспортным средством в этом мире.

— Просто держитесь крепче, — обречённо сказал Макс. Он поднялся на лапы. Плиты брони пришли в движение со скрежетом, заглушающим треск пожара. Развернувшись спиной к полыхающему поселению, дракон тяжело и размеренно зашагал прочь. Впереди их ждал сгущающийся мрак предгорий и тропа в Каменную пасть. Позади оставались крики лесорубов, пытающихся спасти хотя бы часть своего поселения. Аэлинор, сидя между рогами Макса, звонко и радостно рассмеялась, обернувшись на пламя. Сэйра и Элара переглянулись в тени загривка.

— Если она заснёт, я её скину, — прошептала наёмница.

— Я помогу, — так же тихо, но предельно серьёзно ответила принцесса.