Глава 8. Специалист по логистике

Каменная Пасть полностью оправдывала своё название. Это был не столько перевал, сколько гигантский шрам, прорубивший восточный край Железного Хребта. Стены ущелья взмывали вверх на сотни метров, смыкаясь где-то в вышине и превращая день в вечные сумерки.

Макс почувствовал неладное почти сразу. Внутри него — там, где глубоко под стальными бронеплитами клокотало пламя — появилось странное, зудящее ощущение. Воздух здесь был тяжёлым, будто наэлектризованным, и от этого Макса бросало то в жар, то в странный, колючий холод. Чешуя на левом боку нагрелась, а правая задняя лапа почему-то покрылась тонким слоем инея. Это не мешало, но раздражало и немного пугало.

— Великий! Твоя аура колеблется! — обеспокоенно пискнула Аэлинор, вцепившись в его правый рог. Она сидела практически на самом носу, и её шляпу то и дело сдувало встречным ветром, отчего эльфийке приходилось поправлять. — Это место запятнано грязным колдовством человеков! Давай я сожгу эти скалы?

— Скалы не горят, остроухая, — отозвалась со спины Сэйра. Она сидела, плотно затянув в куртку и внимательно вглядываясь в тени между валунами. Элара, завернувшись в свой новый плащ, стоически молчала, но по её побелевшим костяшкам было видно, что тряска на каменных уступах даётся ей нелегко.

— Просто… не трогай здесь ничего, ладно? — глухо отозвался Макс, осторожно переступая очередную расщелину. Внутри всё неприятно чесалось. — Мне кажется, если тут неаккуратно чихнуть, мы вызовем обвал.

Они прошли ещё около мили, когда Макс резко остановился. Тело замерло само, уловив впереди что-то неправильное.

Впереди, прямо посреди тропы, раскачивался человек.

Он висел вниз головой на толстой, грубо сплетённой верёвке, обмотанной вокруг лодыжки, в паре метрах над землёй. Другой конец верёвки уходил к вершине согнутой дугой сосны, придавленной огромным валуном. Это была грубая, но грамотно выверенная система противовесов.

На земле под висельником валялся объёмный рюкзак, из которого выкатились несколько бутылок, от одной из которых, разбившейся, исходил стойкий, благородный аромат выдержанного гномьего коньяка.

Сам висельник в неприметных серых одеждах вяло покачивался, скрестив руки на груди, и с философским спокойствием смотрел на приближающуюся к нему гигантскую шипастую морду с огненно-золотыми глазами.

— Троллья работа, — тихо заметила Сэйра, оценивающе глядя на механизм ловушки. — Они явно поумнели. Раньше просто ямы копали, а теперь используют вот такое.

— Извините, — вежливо, но гулко произнес Макс, опуская морду к лицу висящего. — Вы тут по делу висите, или вам помочь?

Человек моргнул. Перевел взгляд на пышущего жаром дракона. Затем посмотрел выше и увидел между рогов девочку-эльфийку, которая уже поднимала свой посох с явным намерением дезинфицировать ущелье от этого биомусора.

— Знаешь, — хрипло, но удивительно спокойно произнес висельник. — Я почти десять лет хожу через Пасть. Я видел, как тролли дерутся за территорию. Я видел, как после они строят подвесные мосты через разломы. Я однажды прятался от королевского патруля в берлоге спящего совомедведя. Но вот этого… — он сделал неопределенный жест рукой в сторону дракона, — я точно не ожидал. Скажите, я уже умер и попал в Бездну?

— О, какие люди! — раздался сверху насмешливый голос Сэйры. Она свесилась с края чешуи. — Джас. А я-то думала, тебя ещё весной на Серебряном перевале стража вздёрнула.

Человек, названный Джасом, попытался задрать голову (точнее, опустить её, учитывая положение), чтобы рассмотреть говорившую.

— Сэйра? — он тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалась вся боль мира. — Замечательно. Не только дракон и эльфийка, но и знаменитая в узких круга специалистка широкого профиля. Не хватает только беглой наследницы престола.

Элара чуть наклонилась вбок, чтобы её лицо попало в поле зрения висящего.

— Добрый день, — ледяным тоном произнесла законная наследница трона.

Джас закрыл глаза.

— Понятно, — глухо проговорил он.

— Кто это такой и почему мы до сих пор не очистили от него эту землю? — возмутилась Аэлинор, тыча навершием посоха.

— Это Джас, — пояснила Сэйра. — Контрабандист, барыга, трус и, вероятно, единственный человек в герцогстве, который знает эти тропы лучше меня. Занимается переброской товаров из Арвена в Вейнар в обход королевских пошлин.

— Я предпочитаю термин “специалист по нетрадиционной логистике”, — поправил Джас, всё ещё вися с закрытыми глазами. — И да, я знаю здесь каждый камень. Что, судя по всему, мне не особо помогло. Тролли совсем сбрендили, бросили свои угодья на возвышенности и теперь охотятся здесь.

Макс аккуратно подцепил когтем веревку и перерезал её. Джас рухнул на землю, но умудрился сгруппироваться и перекатиться. Он отряхнул куртку, с грустью посмотрел на лужицу гномьего коньяка, а затем перевел взгляд на компанию.

Лицо у него было самым обычным. Лицо человека, который профессионально умеет не запоминаться. Выделялись только глаза — умные, цепкие и сейчас транслирующие кристально чистую панику, которую он изо всех сил пытался скрыть за маской профессионального цинизма.

— Значит так, — Джас поднял руки в примирительном жесте. — Я не спрашиваю, откуда у вас ручной дракон. Я не спрашиваю, почему принцесса едет на нем верхом в компании эльфийской ведьмы…

— Я НЕ ВЕДЬМА! И Я НЕ С ЭТИМИ СМЕРТНЫМИ! Я ИХ ХОЗЯЙКА! — провизжала Аэлинор.

— …в компании очень громкой хозяйки, — невозмутимо поправился контрабандист. — Но я не дурак и понимаю, что вам нужно в Вейнар. Но предупреждаю, тролли сбежали с возвышенностей не просто так. Там впереди, в Гроте Эха, появилось… что-то. И оно не в духе. Вы меня не убиваете, а я показываю вам, как обойти Грот, чтобы нас не сожрали. Идет?

Макс обернулся к Сэйре и Эларе.

— Он может быть полезным, — кивнула Элара.

— Только пусть идет пешком, — предупредила Сэйра. — У нас тут не дилижанс.

Джас посмотрел на гигантского ящера, на двух девушек, сидящих в полуметре друг от друга с видом готовых к бою кобр, на эльфийку, чей посох тускло мерцал фиолетовыми всполохами, и снова тяжело вздохнул.

— Знаете, — сказал он, подбирая рюкзак и запихивая уцелевшие бутылки. — Я всю жизнь боялся, что меня поймает стража, или сожрет тролль, или прирежут конкуренты. А оказалось, что самое страшное — это стать случайным попутчиком в чужом групповом сумасшествии. Ладно. Пошли. Старайтесь не греметь, уважаемый.

— Я постараюсь, — искренне пообещал Макс.

Джас действительно оказался профессионалом. Он не вёл их по открытой дороге, а петлял по узким, засыпанным гравием карнизам, где Макс старался не дышать слишком глубоко, чтобы случайно не сдуть проводника в пропасть.

Зуд внутри дракона не унимался, но и не становился острее.

— Мы почти на месте, — шепнул Джас, прижимаясь спиной к скале. — Лисий лаз. Карстовая пещера, проходит аккурат над Гротом Эха. Выйдем с другой стороны ущелья, даже ног не замочив.

Он вывернул за скальный выступ и замер.

Макс, осторожно заглянув поверх его плеча, увидел причину. Лисьего лаза больше не существовало. На его месте громоздилась глухая стена из каменных глыб размером с крестьянский дом. Порода была выломана с такой чудовищной силой, что на огромных валунах всё ещё виднелись свежие белесые трещины.

— Оползень? — деловито уточнила Сэйра, глядя на завал сверху вниз.

— Нет, — мёртвым голосом ответил Джас. — Горы так не осыпаются. Это… это выдавило изнутри. Чем-то очень большим, что пыталось протиснуться наружу, но не пролезло.

— Какая разница, как эта грязная нора оказалась завалена, — сморщила носик Аэлинор, поправляя шляпу между рогами дракона. — Великий просто перенесёт нас по воздуху! Расправь крылья, Древний, и покажи этому отребью…

Макс огляделся, покосился на свои крылья, затем перевёл взгляд на рваные, нависающие, как зубы, края ущелья и буркнул:

— Не перенесёт. Там… не влезу. И ветер какой-то неправильный.

— Да, сквозняки здесь убийственные, — хмыкнул нетрадиционный логист.

— Значит, обходного пути нет, — подытожила Элара. — Какие у нас варианты, проводник?

Джас медленно повернулся и посмотрел вниз, туда, где узкий карниз сливался с широкой, выбитой в скале дорогой, уходящей в гигантский, зияющий во мраке провал. Оттуда тянуло могильным холодом, озоном и запахом древней каменной пыли.

— Вариант у нас один, Ваше Высочество, — вздохнул он, нащупывая на поясе флягу. — Спускаться на главную тропу и идти прямо, через Грот Эха.

Титан в костях Макса тихо, едва слышно зазвенел, резонируя с давящим фоном ущелья, а плазма в груди недовольно булькнула, словно отвечая на слова проводника.

— Отлично. Тогда идём через Грот. И, пожалуйста, постарайтесь там внутри ничего не уронить.

---

Спуск во мрак Грота Эха оказался не слишком долгим и на удивление пологим. Широкая дорога, выбитая в монолитной скале, уходила глубоко под землю, спиралью огибая гигантский карстовый провал.

Внутри оказалось на удивление просторно. Своды пещеры терялись где-то высоко вверху, поддерживаемые колоссальными каменными колоннами. Это место явно создавалось с размахом, претендующим на величие, но сейчас атмосфера больше напоминала величественную гробницу, в которой кто-то устроил склад металлолома.

Повсюду валялись следы поспешного бегства. На уходящих во мрак узкоколейках застыли опрокинутые деревянные вагонетки, из которых высыпалась нетронутая руда. Рядом валялись брошенные кирки, мотки истлевших веревок и разбитые масляные фонари. Никаких следов битвы, никаких обглоданных костей или луж крови — просто в какой-то момент целая бригада суровых, не знающих страха бородатых шахтеров решила, что им срочно нужно оказаться где-нибудь в другом месте, побросав даже дорогой инструмент.

Макс тяжело ступал по каменным плитам. Его когти высекали искры, а шаги, несмотря на все попытки идти тихо, гулким эхом отражались от стен, уносясь вглубь подземелья. Магический фон здесь был настолько густым, что чешуя дракона тихо гудела, а перепады температур в лапах стали контрастнее.

— Ещё осенью здесь было не протолкнуться, — голос Джаса гулко разносился под каменными сводами, нарушая тяжелую тишину. Контрабандист шёл впереди, освещая путь небольшим факелом. — Гномы Железного Хребта подписали с Торговой Гильдией Арвена контракт о совместной разработке нижних штолен. Гильдия влила серьёзные инвестиции и обеспечила логистику с рынком сбыта, а гномы предоставили рабочие руки и оборудование.

— И что пошло не так? — поинтересовалась Элара, с профессиональным интересом оценивая брошенные активы. — Гномы славятся своей дотошностью в исполнении договоров.

— Идеальный план столкнулся с жадностью инвесторов, Ваше Высочество, — усмехнулся Джас, перешагивая через ржавое колесо. — Гильдия требовала отбить вложения и выйти в прибыль уже к концу первого года. Под давлением сроков гномы нарушили собственные протоколы безопасности. Они пробили старые, законсервированные пласты, чтобы добраться до богатой жилы. С тех пор всё пошло не так. И продолжает идти не так до сих пор. Их единственная прибыль здесь — это паника и пропавшие без вести проходческие бригады.

Тропа вильнула, огибая массивный сталагмит, и упёрлась в широкую арку туннеля, ведущего непосредственно в шахты. Дальше дороги не было — вход перегораживали массивные каменные столбы, между которыми были в три ряда натянуты толстые цепи.

На цепях гроздьями висели тяжелые медные таблички. Рунические письмена на них светились тусклым, пульсирующим красным светом — словно в выбитые зубилом борозды залил раскаленный металл, который отказывался остывать.

— Это что? Предупреждение? — прищурилась Сэйра.

Аэлинор свесилась между рогов Макса. Её прелестное личико скривилось в гримасе такого абсолютного, искреннего отвращения, будто она только что наступила в свежую кучу навоза.

— Грязный, примитивный язык подгорных недомерков, — брезгливо процедила эльфийка. — Они не умеют петь камню, поэтому просто калечат его своими зубилами. Взгляните на эти рубленые линии. Никакой гармонии. Одно сплошное уродство.

— Оставим уроки каллиграфии на потом, — холодно осадила её Элара. — Ты можешь это прочитать?

Аэлинор презрительно фыркнула.

— Разумеется, смертная. Вечный Престол знает языки всех низших рас, чтобы лучше понимать глубину их невежества.

Она прищурила изумрудные глаза, вглядываясь в красные руны.

— Здесь написано… — эльфийка сделала паузу, пытаясь перевести технические термины гномов. — Шахта закрыта указом Старшего Мастера. Зона абсолютного карантина. В ходе углубления забоя обнаружен неклассифицированный реликтовый конструкт. Объект опасен при контакте. — Аэлинор прервалась и перевела взгляд на вторую табличку, валявшуюся на земле. — А здесь: штраф за срыв печати и проникновение в забой — публичное сбривание бороды и лишение пая. Не стучать. Не копать. Если услышите механический гул — немедленно завалить туннель.

— Проще говоря: мы откопали что-то, что не можем убить, поэтому просто заперли двери и ушли пить пиво, — фыркнула Сэйра.

— На самом деле, довольно прагматичный подход к решению производственных проблем, — заметила Элара.

— Беда в том, — медленно произнёс Джас, направляя свет факела на землю перед столбами, — что двери уже не заперты.

Свет выхватил из мрака разорванные стальные звенья толщиной в руку. Они не были просто порваны — металл на краях выглядел оплавленным и скрученным, словно цепи не вышибали силой, а растянули, как нагретую карамель. И выгнуты они были в сторону выхода. То, что гномы пытались запереть внутри, сумело выйти наружу.